第三章陽關（一上）
出蘭州，躍古長城，越往西走，沿途的景色越是荒涼。
漫長的絲綢古道上半天也見不到個人影，隻有一排一排胡楊樹，劍一般指著圓天。已經死去多年的，剛剛長到碗口粗細的，還有一丈高矮的，隔著百許步一棵，遙相呼應。那是西域特有的植物，三千年生，三千年死，三千年而後不倒。
飛龍禁衛軍昭武校尉王洵騎在一匹安西良駒上，手掌始終不離腰間刀柄。這條路並不安全，三天前，大夥路過大雪山下時，就在一處避風的土圍子內發現了二十幾具屍體。個個身首異處，死狀極為恐怖。而屍體上的所有值錢的東西都沒有剩下，包括一個胖子嘴中的假牙。按照常走這條路的向導老嶽分析，作惡的應該是一夥沙漠強盜，或者是居住在雪山另一側的吐蕃人。隻有他們，才會貪婪到連死者的假牙都搜刮，根本不在乎鬼魂的報複。
“胡說，這世上根本沒有鬼！”隊正方子陵縮了縮脖子，大聲給自己壯膽。跟王洵一樣，從小到大，他也是連距離長安五十裏之外的地方都沒去過，卻不料，此番竟然一走就是數千裏。頭十天，心中還帶著股初次離家的喜悅，待到了現在，整個人都已經被旅途折磨得幾欲瘋狂，聽見點兒風吹草動就本能地想拔刀。
“誰說沒鬼了。隻是你沒看到過而已！”明知道方子陵心中害怕，向導老嶽故意神神秘秘地反駁，“前年在蒲昌海旁，我的一個夥計就看到過。大約在半夜三更時分，先是聽見海子裏有女人的哭聲，然後就看到一個白色的身影從水裏邊走了出來。那家夥也是機靈，立刻把鼻子紮進沙土裏，雙手抱住腦袋死活不肯抬頭。好不容易熬到第二天日出，起來一看，同行的商戶死了一大半，剩下的幾個都得了失心瘋，連自己是誰都不記得了！”（注1）
“不可能，一定是你那同伴編瞎話，或者他自己貪圖別人的錢財!”聽了老嶽繪聲繪色的描述，方子陵本來就憔悴的臉色愈發慘白，手按刀柄，大聲嚷嚷。“對，一定是他見財起意，所以想出這等下作手段......”
“長生天在上！”老嶽立刻舉起右手，對著天空賭咒，“幹我們這一行的，如果見財起意的話，肯定會迷失在沙漠裏。走這條路的人誰都知道，越多的人結伴而行，越能保證平安。如果自己走的話，即便不被狼群盯上，也可能活活寂寞死。”
最後一句話非常有力。長生天會不會懲罰壞人，大夥毫無把握。但旅途的寂寞，卻著實令人痛不欲生。在出涼州之前，大夥平均每天還能經過一個村鎮或者堡寨，跟裏邊的百姓說說話。在涼州到肅州這八百多裏路上，再想見到個活人，卻隻能到河西節度使麾下的烽火台中找。而那些烽火台中還不是個個裏邊都有駐軍，因為朝廷撥款不足的關係，很多用來防備突厥人的烽火台早已廢棄，又高又厚的土牆上布滿了大大小小缺口，每一處缺口上都留著西風的痕跡。
所以，向導不會謀害雇傭自己帶路的商隊，不光是敬畏長生天，還因為害怕寂寞。憑著對地形的熟悉，他的確能把商人們全部謀殺，自己卷了財物逃之夭夭。問題是，接下來的數千裏路，就需要他一個人從頭走到尾。每天對著同樣的藍天，同樣的黃沙和同樣印在山丘頂端風的痕跡，恐怕沒等見到下一個綠洲，就已經被寂寞給活活折磨瘋了。
“那就是他刻意編瞎話嚇唬人！省得你們搶他的飯碗！”畢竟是長安城裏長大的，方子陵遠不像西域本地人那般好騙，略做沉吟後，繼續跟老嶽掰扯。