逝者如斯，卻說那黛玉自從進了太虛幻境，賈府的興衰榮辱早已拋之九霄雲外。她自打作了瀟湘妃子，也就再無牽掛。每日與幾個姐妹飲酒對詩，心上卻空空的，好像少了點什麼。
一日，黛玉正同晴雯幾個飲酒，忽見鴛鴦走了進來，那鴛鴦便道：“寶姑娘要回來了。”晴雯卻冷笑道：“我道那蹄子如何長生不老，亦不過如此。”竟自站起來和鴛鴦走了。黛玉因這幾日不見紫鵑著實無聊，本是該飲酒的，卻也無心顧著許多，仙女各自散去。那黛玉卻仍怔怔的坐在那兒。
再說那寶釵自從嫁到賈家，已居孀二十年。兒子讀書，已考中了舉人。寶釵親自教兒子背書。可那賈府卻日益衰敗下來，有時候丫頭小廝不夠使喚，寶釵還要親自做家務。家裏的田產典賣殆盡，隻有那大觀園是娘娘省親時建的，與別個不同，故未曾賣的得。鳳姐在，時家裏每每打理得鐵桶一般，而今丫鬟婆子亂支亂領小偷小摸。人丁日益減少，又少有讀書之人故多年來竟少有人進學。李紈之子雖然擔任了白水縣縣令，前年卻因得罪了幕僚被彈劾掉了。而寶釵的兄弟薛蟠因與人爭執被打折了腿。香菱得了個丫頭，如今已是十幾歲了，因備不起嫁妝，還在家幫忙。
寶釵的兒子娶了王翰林家的四侄女。那女子名叫桂玨，人長的雖有幾分姿色，卻凶狠刁蠻，針線也不會使，隻會和寶釵頂嘴。寶釵怕那王翰林家大權大，休退不得。這桂玨到賈家也有三年了，未生一男半女。那寶釵隻得給兒子添了丫頭荷葉作妾。不料，荷葉第一日就被桂玨打得遍體鱗傷不準進房了。寶釵追悔莫及又無法可施。
這一日，寶釵偶然在瀟湘館門前散步，忽然看見那幾株枯竹，心中好生悲哀。竟推開門，走了進去，屋內的陳設一點也沒有變，隻是落滿灰塵。寶釵突然想到黛玉在自己婚時慘死，以及寶玉的癡病，隨那一僧一道離奇失蹤，以及自己親手寫下夫妻不到冬燈謎，而那寶玉就是年前失蹤的，不禁毛骨悚然。
“半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。”這分明是黛玉的聲音。再看時隻見黛玉正站在窗邊低聲念著：“偷得梨蕊三分白，借來梅花一縷魂。”寶釵嚇得麵色如土，連忙在地上啐了一口。正待走時，卻聽見有人說：“林黛玉生不同人，死不同鬼。”可這是眼前的黛玉正躺在床上，微閉著眼，嘴角掛著一絲若有若無的微笑。也許是笑人間愚癡，也許是離開的喜悅，但那眉間分明帶著少許悲哀。可那黛玉分明又坐起來，口裏喚著：“寶玉......你......好......。”慢慢的倒下去。寶釵看著黛玉的臉那樣年輕。可再掏出西洋小鏡一照，自己已是半老徐娘了。她隨口吟出古人的詞：“寶釵分......。”吟到這裏寶釵又妒又悲，隻見黛玉將一枚金簪埋入雪裏。黛玉赤條條來去無牽掛，是她的死促使寶玉發瘋、出家，然而.......如果......。寶釵不敢再想了。眼前的黛玉分明在冷笑，自己以為贏了許多年，結果輸的這麼慘，然而黛玉背後又轉出紫鵑來，猛的推倒寶釵。
“奶奶！”張乙家的正在到處尋找寶釵，彙報桂玨又打小廝。正奔到瀟湘館前，卻見房門大開，探頭進去，立刻飛奔起來。這張乙家的也非是別人，正是丫鬟小紅，這小紅自鳳姐死後沒幾年，就由寶釵做主嫁了小廝張乙。如今也十九年了，丫頭荷葉便是她的女兒。在大觀園熬了許多時候，如今這個張乙家的也在大觀園裏混得有頭有臉了。可下人們都不大佩服她，因為她動輒打罵，常說自己是太太老爺的丫頭，比別人高一等。
等那張乙家的飛奔到內宅，已是過了一盞茶光景。仆人們見是張乙家的起先都懶怠動，等聽到夫人出了事方才飛奔而去。等到了瀟湘館，寶釵早就沒有呼吸了。眾人們七手八腳抬入房中，等待收斂暫且不提。
卻說那薛寶釵被紫鵑一推，好像看見一條大江橫在眼前，左右都是懸崖，正不知如何是好，卻看見一隻小船劃來，上麵坐著秦氏，寶釵急忙走上前去，秦可卿也不說話，把船靠了岸邊。寶釵上了船，突然想起秦氏已死多年，不僅大驚失色。可卿突然說：“妹妹勿疑，卿今亦同路人也。”到了對岸卻見鳳姐走上前來，拉了寶釵便走，寶釵卻也不怕了，癡癡的和鳳姐走。遠遠地望見了太虛幻境四個大字，鳳姐忽的不見了，又轉進晴雯來。晴雯正欲給寶釵一個嘴巴，忽的停住了，她反倒可憐起寶釵來了。寶釵一生無處不孝順無處不周全，能寬容處寬容，能小心時小心，卻守寡半生，苦育孤兒，卻又遇到潑媳。學了幾個字，隻會做些詩文給長輩開心，竟沒一日給自己活著，卻也難免一死。晴雯垂著頭，一言不發的帶寶釵進了太虛幻境
當下眾人得這消息，火速前來迎接，今見寶釵似有久別重逢之感。警幻便道：“難得姊妹重逢，今日應當痛飲幾杯。”寶釵隻是不應，眾人看她時，早已淚濕衣襟。良久方道：“我當真死了嗎？如何是好？”眾人皆詫異，都道：“人離苦海，皆欲登仙，姐姐今日一旦成仙，有何思凡也？”寶釵滿麵淚痕道：“我在的時候，兒媳還不敢怎樣，今我一旦不在了，兒媳還不得把家翻過來呀！”咳了兩聲又道：“我這兒子也老實，隻會跟著太太後麵，將來也沒有多大出息。”探春走上前來：“姐姐，命由天定，既然離了凡塵，何苦再顧得許多。”寶釵慢慢止住了累，卻問探春到：“妹妹幾時來此，怎麼家裏都沒和我們打個招呼？”探春笑道：“過些時候，姐姐自然知道。”