人活著，要努力實現“三立”，即立德、立功、立言。就是說，人要在“道德”“功業”“思想”三個方麵有突出建樹。這一說法最早見於《左傳·襄公二十四年》，原文是“太上有立德，其次有立功，其次有立言，雖久不廢，此之謂不朽”，大意是，人要在天地之間建立起崇高的道德，使自己的行為能夠體現出最好的德行，能夠為後世的人們永遠效法；其次，要在世間建立起偉大的功業，能夠使後世永遠傳頌；再次，要能夠建立起一種學說，創建一種獨特的思想，使後世之人能夠永遠傳習。簡單地說，“立德”“立功”“立言”要求人成為“三不朽”之人。
古往今來，世事悠悠，雖英雄豪傑代代都有，不乏其人，但有道德的人未必有功業，有功業的人未必能立言，能立言的人未必有道德。要集“三不朽”於一身，實在是非常困難。但在明朝中葉卻出現了一位名叫王陽明的人，他既是道德的典範，又建立了偉大的功業，更能夠立言垂教。在他57年的生命曆程中，真正實現了“三不朽”的人格理想。
王陽明，原名王守仁，字伯安，號陽明，他出生在大明王朝正德元年（公元1506年），距今已有五百多年。在那個封建時代，王陽明是以一種特別的風貌出現於中國曆史的長河之中，就像一座孤高的山峰挺然獨立。12歲時，他就口出豪言，不讀書登第做狀元，而要“讀書做聖人”。為此，15歲時，他突然離家出走，獨自到明朝的北部邊境，尤其是到了“居庸三關”，進行了考察，了解了當時蒙古各部侵擾明朝邊境的情況。他並沒像當年的陳子昂那樣，“念天地之悠悠，獨愴然而涕下”，發思古之幽情，感慨一番而已，而是慨然立下了要經略四方之誌。從居庸關回家後，王陽明把自己關在房間中，洋洋灑灑寫了個給皇帝的奏折，其中結合他對居庸關考察的實際知識發表了他的軍事思想和如何克敵製勝的策略。隨後，他又潛心攻讀朱熹的著作。因為宋代朱熹的學說在當時十分流行，朱熹本人也被看作是繼孔子、孟子之後最偉大的聖賢人物，在朱熹的思想中最為著名的觀點“格物致知”也在當時甚為流行。王陽明為了弄懂“格物致知”“格物窮理”的道理，曾連續三天麵對竹子進行格物深思，並因此受了風寒，大病一場。雖然他為了“做聖人”而按朱熹的教導進行了實踐，而且也在實踐中遭到失敗。但失敗並沒有消除他要做聖人的心誌，反而使他開始對朱熹的學說產生了懷疑，感覺到了朱熹的“格物”之說不是通往聖人境界的平坦大道，必須另辟蹊徑，從而為他日後提出係統的心學觀點埋下了伏筆。王陽明28歲才中了進士，此時的大明王朝是由一位曆史上最臭名昭著的“玩主”朱厚照當皇帝，加之身邊有劉謹等八位太監為非作歹，使政治昏暗、民不聊生，王陽明決心秉持“為國而死，正是義所當為，死而無憾”的信念，做一個敢於主持正義，敢於維持正道，敢於擔當天下大義而使人間正道彰明於天下的人。雖然對自己上書伸張正義的結果有所預料，但他仍然堅持冒死上書，反對當朝大太監劉謹及“八虎”擅權和殘害忠良。由此使他被逮捕下獄並被施以“廷杖”。所謂的“廷杖”說白了就是打屁股，這是明朝開國皇帝朱元璋特別發明的一種刑罰，也和司馬遷遭受的腐刑一樣都是一種極為汙辱人格又極為殘酷的刑罰。王陽明為仗義執言，不僅遭到廷杖，而且還是最早享受光著屁股挨棍子這一非常“待遇”的人。王陽明遭受廷杖險些被打死，隻留下了半條命，隨即又被發配到貴州龍場。從北京到貴州，可謂山高路遠，而且當時的交通又極不方便，隻能靠兩條腿一步一步地前行，同時還要躲避錦衣衛的追殺，其中的艱辛可想而知。但王陽明以非常人所能想象的方式，經過千辛萬苦，終於走到了他被貶謫之地——貴州龍場。這個地方在當時是一個“蠱毒瘴厲”的地方，處在“萬山叢棘”之中，生存環境十分糟糕，既沒有住房，也沒有糧食，他隻好先住在一個茅草房，後又住進一個天然的山洞。這個山洞我曾去拜謁過，洞內潮濕、陰暗，根本不適宜人居住，王陽明卻在這極其糟糕的生存條件下堅持活了下來，並樂觀地稱他所居住的山洞是陽明小洞天。為了活下來，他還用“刀耕火種”之法，自己開辟了一片荒地，自己播種糧食，充分體現了他“貧賤不能移，威武不能屈”的人格獨立性和樂觀向上的人生情懷，尤其可貴的是，他雖處蠻荒偏僻之地，天天都麵對死亡的威脅，但他從未放棄體悟聖人之道。由此，使他更加深刻地領悟到了生命的意義。在他的眼裏，自然界中的一切事物，青山綠水，悠悠白雲，天上的飛鳥，水裏的遊魚，一切的一切，都無不呈現生命的歡欣，他的胸懷也隨之變得與自然世界一樣的廣闊與無垠。他還領悟到，一切事物的道理原本就在自己心裏，我們每一個人隻要端正自己的心靈狀態，就可以恰當地領悟到事物的道理。所以他說“聖人之道，吾性自足”，這就是王陽明以“心”為核心的哲學體係創立的起。隨後，他又悟出了另外一番道理，王陽明把它叫作“知行合一”。他認為，要改變隻講“知”而不講“行”的毛病，就必須要提倡“知行合一”。