據《古漢書》記載，東漢後期官場貪賄成風，官員之間多以財物相交。有位叫羊續的郎官因功升任南陽太守，到任不久，其屬下的郡丞送來一條當地名產——白河鯉魚，並一再表明，這並不是送禮行賄，隻是盡點同僚之誼，讓初到南陽的人嚐嚐鮮。羊續推辭再三，但這位郡丞執意請太守留下，羊續感到盛情難卻，隻好把魚收下。郡丞走後，羊續將這條大鯉魚掛在屋外柱子上，經風吹日曬，成為魚幹。過了幾天，那位郡丞又送來一條更大的白河鯉魚，羊續把他帶到屋外的柱子前，指著柱子上懸掛的魚幹說：“你上次送來的魚還掛著，已成魚幹，請你一起都帶回去吧。”郡丞盛感羞愧，悄悄地把魚取走了。從此南陽郡上下再也沒人敢給羊續太守送禮，卻在曆史上留下了“羊續懸魚”之美談。
明代出現了不少傑出人物，都以清廉自守著稱，其中海瑞、於謙等人最為突出。海瑞又名剛峰，是和宋朝包拯一樣被稱之為“青天”的人。他為人剛正不阿，在明朝嘉靖年間任戶部主事時，曾冒死向明世宗嘉靖皇帝上疏，也就是曆史上著名的奏疏《治安疏》。在此疏中，他直言不諱地指責嘉靖皇帝迷信煉丹、妄想長生、昏聵誤國的過失，也毫不掩飾地揭露了一些貪官汙吏中飽私囊、卑鄙自私的行徑。此中的“昧死謁忠”之情，催人淚下，充分體現了他關心老百姓疾苦，敢於同邪惡勢力作鬥爭的崇高品質。海瑞還有一個突出之處就是清廉自守。任浙江淳安知縣時，他隻靠俸祿過日子，俸祿不夠用，他就自己種菜，實現自給自足。他飲食十分簡樸，很少吃肉，從不鋪張。有一次為母親過生日，海縣令無以為賀，上街去買了兩斤肉為他母親祝壽。當他走進菜市場時，所有的商販都驚呆了，大家都目不轉睛地看著這少見的一幕。待到海瑞買了肉揚長而去後，整個菜市場立刻沸騰了，大家高呼“海縣令買肉了”。這事一時成為美談，很快傳遍大江南北。海瑞一生為官三十年，無論做什麼官都清廉自守。他離世前，已是二品正部級南京都察院右督察禦史，相當於現在的監察部長。他的臨終遺言竟然是囑咐他的家人給兵部送去六錢銀子的柴火錢，讓人瞠目結舌。在海瑞死後，他的好友僉都禦史王用汲為他清理遺產，遍尋他的住處，隻找到幾件打著補丁的破衣服和裝著破衣服的舊箱子。給海瑞送葬那天，據說，南京城出現了一幕前所未有的場景。城裏的老百姓無論是否見過海瑞，都在家中號啕痛哭，自發地為他守孝。出殯時，送葬的人排了一百裏，整整一日無人離去。這就是人民對他最公正的評價。聯想到1976年周恩來總理逝世後，北京老百姓迎著刺骨的寒風在五十裏長街為他送葬，至今仍讓人記憶猶新，感慨萬分。
於謙是明朝著名將領，也是位清廉自守的典範，在明朝正統年間曾出任兵部尚書。在土木堡事變中，明英宗被瓦剌俘虜，北京也遭包圍，大有失陷之危。就在這國勢危難之時，為使老百姓免遭塗炭，於謙挺身而出，率領不足十萬名老弱殘兵堅守北京，立下了赫赫戰功。於謙秉性剛烈，凡遇到難舒正氣時，常用手拍胸，並感歎地說：我這一腔熱血將會撒到何處？他有一首詩《石灰吟》，其中“烈火焚燒渾不怕，隻留清白在人間”的詩句，深刻而真實地表達了他為天地立真言，為人間樹正氣的高尚品格。於謙後來被奸臣所害。他被殺之後，按例進行了抄家，連抄家的人也沒有想到，這個一品朝廷重臣家中除了生活必需品外，什麼豪華之物都沒有，甚至也沒有一分餘款。如此窮困的官，如此廉潔自守之人，讓他們知道了被他們抄家的這個人是一個人品德高尚的人，是一個了不起的人。
清朝乾隆、嘉慶年間，遼陽城出了一個大才子叫王爾烈，為人聰明伶俐，才智超群，而且為官清廉。有一次嘉慶帝召見他，問他：“愛卿家境如何？”王爾烈謙恭地回答：“老臣家，幾畝薄田，一望春一望雨；數間草房，半侖農器，半侖書。”嘉慶帝知他為官清廉，便派他到安徽銅山鑄錢，本想讓他借機改善一下家境，但三年後再次召見他時，問起家境，王爾烈依然是兩袖清風，一無所有。