仲夏七月，鄂境甘林鎮，
已經有三個月沒有下一滴雨了，
太陽就象是一隻剛出爐的大炊餅，顏色焦黃，炙熱燙手，冒著騰騰的熱氣，天地間的一切都被這隻大炊餅給染黃了，草木早已枯黃，地裏的莊稼也是一樣，道路上浮著黃色的塵土，已有尺許來深，這些塵土隨風飛揚而起，又把鎮子上的大小房屋也塗成了土黃色，
就連天空中，也是一片灰濛濛黃澄澄的，不複以往的蔚藍，
隻可惜這炊餅雖大，卻並不能吃，
湖廣省本是大明境內最大的糧食產地，素有“魚米之鄉”之稱，甘林鎮位於鄂境北端，漢水之畔，水土肥沃，出產的稻米也是出了名的香脆，常常會進貢到京城皇宮裏給皇上吃，不過這都是以往的事了，如今的甘林鎮別說種水稻，就連最耐旱的黑麥，也種不活幾畝，
比連續三年旱災更糟糕的，是連續四年的幹旱，災年米貴如珠，鎮外路邊的那些楊樹皮，都已被剝光啃盡，
啃光樹皮的，倒並不是甘林鎮本地的人，甘林畢竟靠著漢水，盡管連年幹旱，原本百餘丈寬的大江變成了數丈寬的小溪，但終歸還是有一點水可以用於澆田，種出一點點糧食糊口，可受旱的並非隻有甘林，而是整個鄂境，並不是所有的府縣地域都有河流經過的，
莊稼沒有收成，唯一的活命之道，便是出走，從鄂境去往豫境，緊靠著官道的甘林鎮乃是必經之地，是以這幾個月以來，鎮內鎮外，街邊路上，隨處可見成群給夥的流民，也就是他們，啃光了樹皮，
這些流民越來越多，已經足有數千人，他們拖家帶口，隨身卻都沒有帶糧食，更沒有銀兩，那些樹皮和青草，也很快就要不夠他們吃的了，
不過這世上既有吃不飽飯的饑民，亦會有吃香喝辣的富人，
“臨江樓”是甘林鎮上最大的酒樓，位於鎮子中心的大街上，緊臨著漢水，雖然如今的漢水，已經變成了一條小溪，風景大打折扣，但臨江樓的生意卻甚是紅火，一點折扣也不打，
才剛到晌午時分，樓前的栓馬樁上已係有二三十匹座騎，上下兩層的酒樓廳堂內，各桌上的客人已是坐滿了一大半，此處是官道必經之地，往來湖廣和河南兩省的客商一向都不少，而這臨江樓本就是南北百裏地界最大的酒樓，
坐在東首臨窗四張八仙大桌前的二十多個客人最是豪闊，卻一個個背刀挎劍，身著勁裝，皆是江湖上的武人裝扮，
為首的三條漢子，背上全都斜背著鋼刀，刀身裹在青布中瞧看不見，隻有刀柄露在外麵，上麵係有的金銀絲線編成的飄墜，形狀有若翎毛，甚是特別，
居中的一人四十來歲，青須白麵，粗眉環眼，在他左右手的二人一個三十五六歲，一個則年紀更小些，雖無胡須，容貌卻與青須漢子有些掛相，顯然是三兄弟，
“鳳翅幫”是鄂境蘄州一帶的不算小的白道門派，門中傳承的“五鳳朝陽刀”亦是豫境武林中頗有名氣的刀法，據說比湘境五虎鏢局的“五虎斷門刀”還厲害三分，而這三人正是“鳳翅幫”的幫主關雄和他的兩個弟弟關豪和關傑，江湖上人稱“鳳翅三英”，
坐在周圍的四張八仙桌前，與關家兄弟一同吃酒的，全都是“鳳翅幫”門下的幫眾弟子，隻有關雄對麵的那一位中年人除外，
此人身材魁梧，即便坐著也足有六尺，比“鳳翅三英”都要高上一頭，一張古銅色的方臉，亦是沒有胡須，卻棱角分明，頗為威武，與其他人的武者裝束不同，他身邊並無攜帶兵器，隻套著一件玄黑色的長袍，大袖之下露出一雙大手，骨節突起，卻顯然是外門功夫練到極致之象，
在他的右手拇指上，卻是套著一隻寸許來寬，黑黝黝的鋼製指環，
“羅漢拳”是江湖聞名的外門拳法，這黑袍壯漢便是豫境“羅漢門”的長老，名叫戚元浩，據說一式“挾山超海”已練至十成火候，人送外號“鐵臂哪吒”，
比起“鳳翅幫”來，“羅漢門”在豫境的勢力則更大得多，不僅占有歸德府和汝寧府的大部分地盤，還有一個極大的靠山，便是七大門派之首的“少林派”，“羅漢門”本就是“少林派”的旁支，掌門人“六省拳王”方長生，也曾是少林的俗家弟子，
是以盡管戚元浩大馬金刀地坐在椅上，神情倨傲，身為“鳳翅幫”幫主的關雄，對這位“羅漢門”長老仍是十分恭敬客氣，他的兩個兄弟也陪著笑臉，舉起酒碗連連敬酒，
宴席十分豐盛，還開了好幾壇陳年的紹酒，為了招待戚元浩，關雄所叫的本就是臨江樓裏最好的菜色，雞鴨魚肉擺了一整桌，山珍野味亦是不少，
滿桌酒菜的香氣，順著大堂飄到了臨江樓的大門外，也飄進了大街上一個十來歲的小女孩的鼻子裏，這小女孩抽了抽鼻子，臉上露出了垂涎欲滴的神色，邁開腳步便往酒樓的大門內跑去，