網絡語言是隨著互聯網快速發展起來的新生事物，英語中稱作cyber·language、internet·language、web·language、net·lingua等等。這裏所說的網絡語言主要指網民們以互聯網為載體進行交流時使用的語言，或稱CMC(computer·mediatedcommunication)。嚴格意義上來說，網絡語言並不能稱作“語言”，它隻是自然語言在網絡語境下產生的變體，類似於同一種語言由於地緣差異產生的方言，或由於曆史沿革產生的語言內部變化(如文言文和白話文)，因此所謂網絡語言實際是網絡方言(dialect)、網絡俚語(slang)、網絡行話(jargon)。
與自然語言相比，網絡語言主要有兩大特征：
(一)傳播方式獨特
傳播方式的獨特主要體現在傳播媒介、傳播受眾和傳播速度三方麵。
第一，自然語言的傳播受到時空條件的製約，其變體，包括方言、行話等的形成與發展一般都具有地緣性、業緣性、族緣性以及曆史性特點。網絡語言的傳播媒介是被稱為第二生存空間的互聯網，網上交流跨越時空，地球上任何地點、任何群體的人，都可以通過網絡實時或異時地交流。
第二，網絡語言的受眾非常廣泛，任何可以使用互聯網的人都可以成為網絡語言的創造者、傳播者或者接受者，隻要上網，就不可避免要接觸網絡語言。據中國互聯網絡信息中心統計，“截至2007年12月，網民數已增至2.1億人。中國網民數增長迅速，比2007年6月增加4800萬人，2007年一年則增加了7300萬人，年增長率達到53.3%，在過去一年中平均每天增加網民20萬人。目前中國的網民人數略低於美國的2.15億，位於世界第二位”摘自中國互聯網絡信息中心發布的《中國互聯網絡發展狀況統計報告(2008年1月)》，網址為：http：//www.cnnic.net.cn/uploadfiles/doc/2008/1/17/104126.doc#_Toc188074338。。互聯網在我國人口中的滲透率已達16%，而且網民數量還在成幾何級數地不斷增加。網絡語言的受眾數量和範圍如此廣大，可以說其影響力超過自然語言中的任何方言和變體。
第三，網絡語言的傳播速度之快前所未有，憑借互聯網的高效快捷，網絡語言中的新詞彙、新術語以驚人的速度擴散流傳，很多新詞幾乎一夜之間就盡人皆知。種種因素使得網絡語言的變化“日新月異”，在互聯網誕生至今的短短二十年間，一蹴成為迄今為止人類語言中變異程度最大的變體。
(二)話語方式獨特
網絡交流主要通過鍵盤文字輸入實現，除了聲聊和視頻聊天之外，大多數的網絡交流都是書麵文字形式，因而網絡語言話語方式的獨特性主要體現在對書麵文字的改變、加工和創造。網絡語言大量利用以下交際手段：
(1)諧音：包括文字諧音、數字諧音、字母諧音等，如斑竹(版主)、樓豬(樓主)、偶(我)、886(再見了)、5766(我去遛遛)、P9(啤酒)、伊妹兒(E·mail)等。
(2)縮略、疊字：漢語網語中主要利用拚音縮略或英文單詞首字母縮略，如BT(變態)、GGJJ(哥哥姐姐)、PFPF(佩服佩服)、FAQ(frequentlyaskedquestions，常見問題)、PK(playerkill，玩家對決)、東東(東西)、好好漂漂(好漂亮)等。
(3)隱喻：如菜鳥(新手)、恐龍(醜女)、爬牆頭(光看帖子不發言)、飛蟲(網絡高手)等。
(4)符號：網絡上交流由於說話雙方通常看不見對方，麵部表情和肢體語言缺失，為了彌補這個缺憾，網民創造了很多視覺符號來增添情趣，這些符號相當於電子肢體語言(electronicbodylanguage)，包括表情符號(simileys)、表情圖標(icons)和副語言(paralanguage，如標點、混合語碼等)等。
上述這些表達方式，一方麵為了輸入方便，一方麵為了標新立異和體現幽默詼諧的風格。現實人際交流受到禮儀、風俗、身份、社會關係等的重重約束，需要選擇妥當得體的話語方式和內容。網絡交流中則約束很少，人們擺脫了社會關係和身份地位的約束，說話方式也率性而行。自由的交流空間對彰顯個性，暢所欲言當然不無裨益，但也使得網絡語言在偏離自然語言的軌道上越走越遠，甚至發展成了讓非網民完全不知所雲的“火星文”，錯別字、語病等不規範用語俯拾皆是。更應重視的是，隨著網絡的迅速普及，網絡語言除了在網絡內部日益膨脹，還呈現多元滲透和擴散的態勢。網絡語言向自然語言的滲透以及西方話語方式經由網絡語言向漢語的滲透十分值得關注。