“咳咳咳咳……小婦人，給老婦一碗水喝，可好？”一灰衣之老婦身背包裹，粗布麻衫緊錮其傴僂之身，雙手溝壑縱橫緊握木棍，枯黃之發遮掩麵相，蹲坐於門階之上。
“大娘稍等，妾去井中給您取來。”說罷放下紡布麻線，起身回院取水。
老婦人，順門而望，未見有男人在家，細瞧旁之村路，亦未見有男丁來往，思其來路，沿道穀田稀少，怎需整村勞力？
“大娘，請用水，慢些喝，家中尚有許多。”
“好孩子，老婦在此謝過矣……”喝罷方才還與小婦人。
小婦人接過水碗便放置一邊，續紡麻線。紡輪咯吱作響，偶停紡輪，攆麻轉軸，續行織紡。小有微風劃過，晨曦透葉而灑，小兒們手持木棍，嬉戲追逐於樹下，很是祥和之小村。
“老婦行至此地，未見男丁，可是早耕去焉？”
小婦人聽此一說，便歎氣而語：“小婦此村良地甚少，又多山地，鄰南卻有百畝，卻駐有齊兵，皆被占用，何來早耕。”說罷，便放下手中針活，遙望南邊。
“那家中男人，做何營生養家？”
“被征煉鐵去矣，一月隻得四五個刀幣，村莊男丁皆往也！”
“可是離家甚遠？”
“就在南山之下，到也不遠，三四裏便可！當家人每日出工，小婦人亦是心中惦念。”
“吾家老漢曾於戰時被抓去鑄銅，後卻勞累而死！哀哉……家中二子投兵，隻一人殘活。”
“小婦嫁進門亦有兩年，卻未有得子，甚愧對其夫也……”未有說罷，便以哽咽難語，提袖擦淚。
“孩子，莫要傷心，小婦人心慈，定能一舉得男。”語畢再行禮謝過，拄棍挪步而去。
日過未時，老婦隨商旅進南門，沿街向北而行，拐到一小巷之中，便見一低矮小黑門，回看四周未見他人方推門而進。
街道兩側，叫賣聲四起，偶有馬車行過，一派繁榮之相。
燕姬避人而行，穿梭於街道之間，途經胭脂小攤，亦有小販攔下叫賣。輕笑示人，婉言謝絕，續歩而行。
晝日之時，蕭紅閣中客稀人少，奴仆輕掃庭院，擦洗地麵，裁剪花枝。戚夫人立於閣樓之上，輕風拂過廳中，閣角銅鈴揺響。
“夫人，燕姬已回閣中。”綠衣女童快走，行禮稟報。
“且說不必來見，今夜有客，先與歇息便可。”眼前櫻花奚落，青葉初冒，春行於此，百業待興，亦是吾等建功之時。
夜漸越黑，沿街店鋪點燈明盞，賓客穿梭往來，出入蕭紅閣，舞姬禮樂消享飲樂，靡靡之音響徹於耳，彩綢飄舞，酒香飄逸。
鄒衍跪坐於雅間，舉杯慢飲，戚夫人與燕姬同行而進，後有女童合門而出。
“幾日未見，吾以進得朝堂，不知爾等之命實行如何？”鄒衍冷顏厲望，淡詢而語。
“妾今日以探得數個煉鐵之處，城中一處，南、東城外各兩處，鑄銅之處隻探得城中一處，想是城外亦有一處，尚未探得……”燕姬垂首，妝容精致，任誰也難以辯出，竟是討水之老婦人也。
“前幾日欲阻其淳於髡之行，不想事未成，不過……卻令吾對齊主有所新識，田因齊此人絕非荒蕪食色之人！”
戚夫人慢露威勢，沉聲而語：“現今吾等續行公子之令，妾會回稟公子臨淄之事，請衍先生小心行事。”
“吾自有分寸，夫人不必掛心，到是燕姬，觀其麵相，近日將有異變，不知是禍是福？”輕笑挑眉，櫻唇淡語，意味深長……