“好累啊！這種日子，什麼時候才是個頭啊？我進宮是來做皇上的女人的，不是來當苦力的！我在家，連陽春水都沒沾過，現在倒好，學舞、刺繡、學禮儀，樣樣都不能少，累得我這纖腰都直不起來了。真羨慕後宮那些妃子娘娘，錦衣玉食不說，每日除了梳妝好等著皇上來寵幸之外，什麼事都不必做，多清閑自在呀！”一位出自名門的千金小姐一手扶著酸痛的腰，一手被她的婢女攙扶著，滿口抱怨地踏入儲秀宮，一觸碰到她的床，她就癱倒在床上，動都懶得動一下。
其他秀女也抱怨著在各自的床邊坐下，有的揉肩捏腿，有的倚著床柱氣喘籲籲，有的默默垂淚哀歎秀女日子之艱苦。
見大家經過一輪訓練下來，都如被霜打了的茄子似的，沮喪灰心。周若華用眼掃著她們，嘖嘖歎氣，“像你們這樣子，恐怕此生都熬不出頭來。一個個跟枯萎的花似的，皇上見了，是不會喜歡的。要想像鴻宸宮的主子那樣獲得皇上的恩寵，眾姐妹應該精神抖擻，笑對李公公給咱們出的難題才行。要不然，就你們這副狀態，到頭來也隻能是一個宮女的命。”
“我們又不是木頭，累了，抱怨幾句有何不可？不像你，出自庶民，打小就做苦力，麵對李公公的刁難，你當然應付得來；而我們呢，一個個都出自名門望族，從小就是被伺候的命，現如今，李公公把我們當賤婢來使喚，我們自然不服。”
“至於熬不熬出頭，結局已很明顯。這百名秀女中，隻有十人有機會進入後宮當主子，而其餘人都將是丫鬟命。這十人自然會在我們這些大家閨秀中產生，而庶民出身的你們將會被分配到浣衣署、辛者庫、冷宮等地，條件好一點的，有可能會進入後宮伺候妃子娘娘。不管怎樣，出身就決定了你未來的命運，我奉勸你們還是認命吧！不要在這裏大言不慚，擾了我的清休。”那名累趴下的名門千金聽了周若華的話，忽地彈坐起來，精神十足地與周若華舌戰。
周若華不甘示弱地道：“出身和命運好壞一點關係都沒有。就像鴻宸宮的主子，我聽說她曾經伺候過六王爺，後來又伺候皇上。像她這麼卑微的人如今不也成了你們羨慕的對象嗎？皇上既然公開讓庶民之女參與選秀，他自然會一視同仁的。能不能入住後宮，十日後比試一番便能知曉。人呀，千萬不要把話說得太滿，到時候自打嘴巴那可如何是好？”
“你隻聽說鴻宸宮的主子曾當過婢女，你卻不知道她的身份。她可是當今權勢最大的蘇太尉之女。如此顯赫的身世，豈是你們這些民女能比擬的。”那名門千金反駁道。
她們倆的唇槍舌戰吸引來屋中其他秀女的圍觀，眾人七嘴八舌地加入她們的爭論中，場麵慌亂又熱鬧不已。
蘇筱筱一邊聽著她們的爭論，一邊心不在焉地給皇甫仙整理錦被。
“錦瑟，你怎麼了？我的床就這麼大地方，你已經整理了半個時辰，你好像有些不對勁，告訴我，你在想什麼？”皇甫仙趨身看著蘇筱筱，伸手在她眼前晃了好幾下，她都沒有反應，重複地疊被子。
皇甫仙又拉扯了她的衣袖幾下，蘇筱筱才回過神來，慌張地道：“小姐，你什麼時候站在我身邊的？你不是在聽她們……”
“我站在這裏已經好一會兒了，也不知你在想什麼，想得太入神，所以才沒注意到我。錦瑟，你告訴我，你是怎麼回事？從路經鴻宸宮開始，你就變得很奇怪，動不動就走神，你是不是有什麼重要的事瞞著我？”皇甫仙打斷她的話，拉著她在床邊坐下，看著她問。
蘇筱筱敷衍地對她笑了笑，搖頭道：“沒事，我什麼都沒想。隻是，時隔兩月，我又回到這裏，心裏不免有些惆悵而已。”
“真的隻是這樣嗎？你真的沒有事瞞著我？”皇甫仙不大相信地問她。
蘇筱筱道：“我的過去你都知道，我沒有什麼可以隱瞞的。”
“周姑娘說……鴻宸宮的主子叫蘇筱筱，曾是皇上身邊的婢女。你告訴我，這隻是巧合嗎？還是……你就是鴻宸宮的主子？”皇甫仙用隻有她們兩人才聽得到的聲音質問她。
蘇筱筱的神色變得極其不自然，她擱在床沿上的手不由自主地緊緊抓著床單，她盡力保持著臉上的笑容，回答皇甫仙：“李公公都說了，她聽到的那些，都是宮外的謠傳，不可以當真的。小姐，你不會是相信了她的話吧？”
皇甫仙目不轉睛地看著她，沉默了一會，才笑著道：“我是逗你的，我相信你不是鴻宸宮的主子，你和她不過同名同姓同經曆罷了。世界之大，有這樣的巧合不是不可能。”