在通道裏，巴塞洛繆博士與太昊公司總裁吳天嵐擦肩而過，豐腴的中國女人停下腳步，替老人整理著領帶，擔心地看了他一眼低聲道：“這不是一次簡單的述職，你要自己小心……”
巴塞洛繆點點頭：“放心。我沒事的。”
工作人員帶著吳天嵐走向外麵，女人湖綠色的短衫在轉彎處一閃，不見了。白發蒼蒼的博士整理一下西裝下擺，邁步沿著通道前進。這是位於GTC總部地下十三層的中央通道，被稱作“地獄”的第九處所在地，牆壁和地板呈現富有光澤的銀色，幾扇小門零星分布著，通道的盡頭是第九處的圓形會議室，他此行的目的地所在。
“親愛的父親，您的心率高出正常範圍28%，有伴發早搏的危險，建議為您注射β-受體阻礙劑以降低發病風險。您同意嗎？”溫柔的男性合成音響起，“創世紀”精確控製著走廊裏的十二個擴音喇叭，讓其他方向傳播的音波互相抵消，隻留下一線無法探測的聲波準確傳入巴塞洛繆博士的耳膜。
“不必。”老人平靜地回答，“盧克索·穆罕默德現在在哪裏？”
沒有片刻延遲，量子計算機的答複立刻響起：“通訊處副處長、異種情報科科長盧克索·穆罕默德七小時十三分20秒前最後一次出現在監控範圍內，隨後乘坐電梯下降至地下三十層進入‘黑室’，其後再未出現。”
“多諾萬呢？”巴塞洛繆博士一邊前進，一邊摘下金絲眼鏡，掏出一方手帕來擦拭著。
“反恐情報處代理處長、歐洲快速反應部隊指揮官查爾斯·多諾萬七小時零六分10秒前最後一次出現在監控範圍內，隨後乘坐電梯下降至地下三十層進入‘黑室’，其後再未出現。”溫柔的男聲給出了極其相似的答案。
“多長時間了？”老人戴上眼鏡，問。
“五十五秒，距離到達被探測閥值還是五秒。四、三……”量子計算機的合成音開始了倒數。
博士揮揮手：“去吧。”
“——再見，親愛的父親。”聲音消失了。
布蘭登·巴塞洛繆站在那扇門前穩定了一下心神，用指節叩響門板。“請進。”裏麵傳來男人的聲音。
老人推開冷冰冰的金屬門，走入圓形會議室。橢圓形會議桌後麵坐著十幾個人，而這一側，隻留下一張孤零零的椅子。“布蘭登！”一個脖頸粗壯、小腹凸出的中年男人站起來伸出雙手表示歡迎，“你是最後一個述職的人了，我們快點完成例行公事的述職和答辯，然後好好地去喝一杯，怎麼樣？”
“馬克。”巴塞洛繆隔著圓桌向GTC年度執行主席馬克·湯普森博士揮手致意，然後拉開轉椅坐了下來，深深地靠進椅背，左腿搭在右腿上，雙手交叉放在身前：“現在開始可以嗎？”
馬克·湯普森坐下左右看看，點了點頭：“好的，現在開始。”他的身邊坐著反恐情報處處長約登·史密斯、第九處處長蓋·庫克瑞、通訊處處長萊頓·W·霍爾特、內務處處長瑪法·依基買得、時序分配處處長迪克·範·戴克等，本屆GTC執行委員會的十二名委員基本上到齊了，坐在這間會議室裏的，就是地球上最強大的量子計算機和量子網絡的主宰者，掌管無限權力的神靈。
前GTC執行委員布蘭登·巴塞洛繆的臉上並沒有任何表情，他微微前傾身體，打開了會議桌上的終端機，輸入自己的賬號登陸量子網絡，調取了一份彙報材料：“在南非開普敦桌灣酒店的會議上，我已經對‘世界’的運行情況做出了詳細說明，數據報告已經分發給各位，預算執行情況也在可控範圍之內。相信剛才太昊公司的吳小姐已經向你們展示了中期盈利計劃，三個月後，如果一百萬個測試賬號的綜合投訴率低於1%、事故死亡率低於0002%，太昊公司就將以遊戲的形態向全社會發表‘世界’，但為了避免倫理爭議，登入方式將由植入芯片改為生化艙。值得一提的是，太昊公司在富氧溶液方麵有了新的技術突破，基本上將進入和離開濕式呼吸時的不適感減到最低程度，也得到了歐洲醫學研究院出具的對肺部無任何器質性損傷的證明書。我相信……”
“布蘭登，布蘭登。”湯普森博士舉起右手，阻止老人繼續說下去，“這些我們已經知道了。我們關心的是‘世界’正是發售後將吸引到多少玩家？有多少人會購買昂貴的生化艙進入遊戲？這一點吳天嵐小姐並未作出說明。”