“第十三飛行騎兵隊請求起飛。”
“東風偏北風二級，天氣晴朗，能見度良好，到傍晚之前都不會有雨，隨時可以起飛。祝你們好運，兄弟們！”
一名士兵揮舞著兩麵綠色旗幟，東南指揮所的少校立正敬禮，眯著眼睛看十二頭體形龐大的駝鷹扇動翅膀掀起漫天沙塵。“請一定注意安全，約納中校！您要是出點什麼岔子，薩迪斯中校回來之後不會繞過我的。”少校衝第一頭駝鷹背上的少年點頭道。
“當然，少校。”雖然沒聽懂，約納也能猜到對方說的內容，盡量鎮定地揮手致意。駝鷹強勁有力的雙翅掀起颶風，占星術士感覺身體一沉，不由得緊緊抓住鷹背上的鞍鞽。騎獸的利爪緩緩離開地麵，隱藏在身下，火刃騎兵團軍營在身下迅速縮小，十二頭雄壯的飛行騎獸升起在水洗般的晴空，“請坐穩，約納中校，我們要加速了！”跨坐在駝鷹脖頸上的第十三飛行騎兵隊隊長、名叫莫瑞爾的騎兵中尉回過頭來，衝著身後的長官大聲詢問。這名中尉會說西大陸通用語，約納猜想這也是以賽巴因克大帝將這支騎兵隊分派給他的原因之一。
“目標：埃克巴塔納，前進！”約納咬緊牙關，伸手指向前方。
“嗚——哈！”十二名飛行騎兵發出興奮的呼叫，“哢噠，”莫瑞爾扣上黃銅外框的水晶風鏡，雙腿一夾駝鷹的脖子：“向前衝啊，南希小姐！”
飛行騎獸發出長而尖銳的鳴叫，振翅飛向前方。獵獵的風從耳邊吹過，約納也學著莫瑞爾戴好風鏡，回頭張望，十一頭駝鷹排成楔形矩陣同時開始加速，阿賽正在第二頭騎獸背上亢奮地揮舞手臂，不知喊著什麼。
隻是五次振翅的時間，這種奇妙的野獸就將速度提高到了令人膽寒的地步，整個身體收縮成一顆棗核的形狀，用鋒利的鳥喙破開空氣，像子彈一樣射穿白雲。遙遠的大地在迅速後退，莫瑞爾帶領小隊爬升高度，第十三飛行騎兵隊開始在雲層之上高速巡航，鮮紅色的伊厄科特爾在東方的天際閃耀，把金黃的陽光灑遍駝鷹泛著鋼鐵光澤的羽毛。
勁風吹得約納幾乎沒辦法呼吸，他緊緊扣住鞍鞽上的扶手，覺得隻要稍微放鬆就會被掀下駝鷹的脊背，墜入深不可測的虛空。他曾經對這種美麗的野獸很有好感，誰能想到飛上天空之後會變得這麼恐怖？
半個小時前，占星術士在軍營後院的起落場中第一次見到傳說中的駝鷹。作為吐火羅帝國皇室的象征，這種高貴的野獸已經被馴養數百年時間，火刃騎兵團共擁有十支飛行騎兵隊，蓄養了數百頭戰鬥駝鷹。出於自然界的通常規律，雌性動物一般比雄性體形更大、更強壯，因此服役的戰鬥駝鷹都是雌性，這種生物有七尺高、一千磅重，翼展超過三十尺，長著鷹一般的頭顱、翅膀和腳爪，但身體與駱駝很像，有兩個可以儲存水與能量的駝峰，和一身細密柔軟的短毛。
十二頭駝鷹翅膀上的羽毛呈現各自不同的鐵灰色、暗褐色、棕色和青色，唯有莫瑞爾隊長的“南希小姐”擁有一雙黑色的翅膀，比起普通駝鷹來說，這種黑色駝鷹有著更佳的速度和力量，但同時耐力稍遜，更有利於短距離突襲作戰。
“你、你說到埃克巴塔納有多遠來著？”約納大聲問道，自己都聽不清自己的聲音。
莫瑞爾中尉沒有回頭，伸出右手比劃了一個“4”和一個“2”。占星術士想起來了，飛行騎兵隊隊長說距離目的地有40哩的距離，20分鍾之內就能到達。事實上，這種高速巡航消耗的能量是驚人的，駝鷹無法長時間維持這種速度，它們駝峰中儲存的脂肪和水大約能支持半小時的高速巡航，或十二小時的低速飛行。
騎兵隊飛過一片白雲的範圍，身下出現了那條血紅色的大河，河流在丘陵之間蚰蜒而上，指向一片紅彤彤的天空。約納擦擦水晶防風鏡，驚奇地看到西北方的天際在劇烈燃燒。一片環形山丘像一隻大碗一樣圍繞著黑暗的盆地，盆地中央升起通天的火光，那不是埃克拉火山在噴發，而是佛洛勒斯人的巨大熔爐在日夜不停地工作，用火山熔岩的熱量鍛造蒸汽機械部件。
“我們降落在哪裏？直接飛進去嗎？”三級占星術士大聲問。
“不，中校！”莫瑞爾中尉回頭喊道，“那太危險了，粉帽矮人的蒸汽魔偶會消滅一切不速之客的！我們從東側大門進去，吐火羅大使會替我們打開大門！”