羅馬教皇為了擴大教會勢力，掠奪大量的財富，就鼓舞信奉基督教的騎士去占領東方，使羅馬教皇成為東西方共同的最高統治者，那樣，教皇和教會就真是天下無敵了。
公元1095年冬天，羅馬教皇烏爾班二世在法國的克勒芒城召開宗教會議。發出了東侵的“號召”。經過教皇的煽動，東侵的軍隊很快就打出了一麵蠱惑人心的大旗，似乎他們是為了收複聖地而戰。騎士們爭先恐後地把紅十字（十字架是基督教的標誌）縫在自己胸前。第一批十字軍就這樣拚湊起來了。
第二年秋天，由法國、意大利和德國西部的騎士領主組成的十字軍三四萬人，分別由各地出發，經過小亞細亞半島，向耶路撒冷進軍。當時小亞細亞和巴勒斯坦等地處在塞爾柱土耳其人的統治下，實際上已經分裂成一些各自獨立的小國。十字軍一下子打過來，這些小國難以組成統一的反抗力量。十字軍占了便宜，在1099年7月攻下了耶路撒冷。
十字軍在這個地方獲得大量的財富，不想離開，就在占領的地區建立了耶路撒冷王國。可是到了1187年，東方人民在能征善戰的領袖薩拉丁領導下，消滅了十字軍主力，收複了耶路撒冷。德國皇帝、英國和法國的國王又組織第二次和第三次十字軍東侵，也都被打敗，灰溜溜地退了回去。
向東方進軍沒有獲得成功，於是在13世紀初，又組織的第四次東侵便把矛頭指向了拜占庭。按理，拜占庭也信奉基督教，根本不應成為十字軍進攻的目標。但是，這些歐洲騎士，仍然毫不留情地進攻和搶劫了信奉同一個宗教的國家，這就暴露了東侵的企圖。於是拜占庭帝國將近千年的文化藝術珍品遭到了徹底的破壞。
十字軍東侵共進行了八次，曆時200年。它給東西方的勞動人民帶來巨大的災難，西歐騎士想永遠占領東方的美夢卻始終沒能實現。