20世紀初期，尼加拉瓜再一次的淪落到帝國主義的魔掌中。1909年，美國策劃了一次政變，把尼加拉瓜總統塞拉亞趕下台，隨後又借口保護僑民，把海軍陸戰隊開了進來。從此，美國一步步加緊對尼加拉瓜的控製。
就在這危機的時刻，一支由尼加拉瓜人組成的遊擊隊在北部活躍起來，他們的領袖叫桑地諾。他們商量好了，要舉行武裝起義，把美國軍隊趕出去。他們用美國開金礦用的炸藥，炸毀了礦場，又去襲擊美國的駐軍和獨裁政府的警察。這樣，這支小小的遊擊隊就向強大的敵人宣戰了。桑地諾帶領29個夥伴進入了山區。這30個人就是後來尼加拉瓜保衛民族主權軍的核心。不久，已經有800名組織得很好的騎兵了。尼加拉瓜保衛民族主權軍的隊伍日漸壯大，桑地諾和他的戰友們就以拉斯賽戈維亞斯山區的大森林為根據地，經常襲擊美國侵略軍。
美國的軍人擁有先進的武器。在尼加拉瓜他們出動了30～70架飛機，來對付桑地諾的部隊。而尼加拉瓜的遊擊隊，不僅沒有飛機，連防空武器也沒有。可遊擊隊員們憑著熟悉的地形，機智地和敵人展開周旋。到了1931年，桑地諾的遊擊隊已經控製了8個省的農村地區，他的部隊甚至打到了一些城市的邊緣。
桑地諾很興奮因為自己擁有無畏的勇士。桑地諾本人的威信也越來越高，人們尊敬地叫他“自由人的將軍”。
在尼加拉瓜人民奮勇鬥爭的時候，得到了拉丁美洲各國的聲援與支持。很多拉丁美洲兄弟國家的誌士，來到尼加拉瓜參加了桑地諾的部隊。有更多的人組織了“不許幹涉尼加拉瓜委員會”，發動募捐運動，支援尼加拉瓜人民的鬥爭。美國的工人也組織示威遊行和罷工，抗議侵略尼加拉瓜。
美軍在遊擊隊的抵抗下，無計可施，隻好在1933年撤出了尼加拉瓜。這是20世紀拉丁美洲人民反帝鬥爭的一個巨大勝利。