1941年12月，一個星期日的早晨，在美國太平洋艦隊所在地的夏威夷珍珠港，陽光燦爛，海麵平靜。突然，隨著一陣飛機轟鳴，炸彈從天而降。刹那間，濃煙滾滾，烈火熊熊，爆炸聲、警報聲一齊響起。珍珠港立刻成了一片火海。這是日本特遣艦隊派出的第一批突擊隊駕駛183架飛機偷襲珍珠港。
決定使用飛機偷襲珍珠港，是日本主帥山本五十六早在10年前就確定的對美作戰計劃的一部分。美國太平洋艦隊是日本軍國主義南進太平洋的最大障礙。
1941年6月22日，在德國法西斯對前蘇聯發動了進攻的同時，東方的日本也急不可待地想擴大侵略戰果，在這年7月，日軍占據了印度支那南部。這樣，它和美國的矛盾加深了，關係急劇變化。日本首相東條英機決定立即準備和美國開戰。
為了完美地進行這場偷襲，日本方麵做了十分充分地準備，並有意迷惑美方。在事件發生以前，日本還派了特使到華盛頓去談判，要求和平解決兩國爭端。同時，偷襲珍珠港的特遣艦隊也出發了。這支特遣艦隊在11月26日就秘密離開日本，沿著嚴寒多霧的北方航線，隱蔽前進，偷偷摸摸在海上航行了12天，居然沒有被發現，而在離瓦胡島以北370千米處，攻擊的飛機才從母艦上起飛，撲向珍珠港。
一批又一批的飛機對珍珠港進行狂轟濫炸。潛入港內的艦艇也發射魚雷攻擊美艦。偷襲一共進行了95分鍾，美軍損失了40多艘艦艇，飛機300架，死傷3500多人。美國太平洋艦隊除航空母艦出港外，幾乎全軍覆沒。
日本偷襲珍珠港的事件發生後，美國總統羅斯福要求國會宣布，美國與日本處於戰爭狀態，太平洋戰爭全麵爆發了。