鄭和七下西洋，這一曆史壯舉不僅震撼了國人，也震撼了整個世界，無論是對中國還是世界的文明與進步都產生了巨大的推動作用。
世紀後期，歐洲一些國家開始了工業化前的原始資本積累，爭奪海上霸權，在美洲、非洲及亞洲等地，用“劍與火”，進行血腥的殖民地掠奪。然而，鄭和航海的性質與之是截然不同的，使團抵達之地，從不以眾欺寡，以強淩弱，而是施恩布德，共享太平之福。鄭和船隊為文明禮儀之師，既未強行占領別國一寸土地，也未掠奪當地一分一毫的財產，充分體現了中國人民酷愛和平、睦鄰友好的精神。
當時的東南亞、南亞、非洲很多國家都對中國的禮儀、風俗、服飾、曆法、度量衡、生產技術等非常崇拜，為此還紛紛派學生到中國求學。文化的傳播加速了他們社會的發展，經濟的發展，也增進了和中國的友誼。同時中國也了解了各國的情況，學到了外國的生產、生活經驗，促進了物種的交流。鄭和信奉伊斯蘭教，但他對佛教、道教等其他宗教也很尊重，出航前後都要朝拜媽祖，祈求神佑。明朝開國皇帝朱元璋對外交往的基本政策是“凡日月所照，無有遠近，一視同仁，故中國奠安，四方所得，非有意於臣服之也”，“遠邇相安於無事，以共享太平之福”，對各國要“厚往薄來”，他的意思是不圖各國臣服的虛名，和各國交往要一視同仁，以誠相待。明成祖朱棣繼承了明太祖朱元璋的對外政策，電講究“內安諸夏，外撫四夷，一視同仁”，“宣德化而柔遠人”，“四夷順則中國寧”，因此“銳意通四夷”。明成祖朱棣派鄭和下西洋，敕諭各國王“祗順天道，恪守朕言，循理安分，勿得違越；不可欺寡，不可淩弱，庶幾共享太平之福”。由此可以看出，中國派鄭和下西洋就抱著建立和平、友好、安定、有序的國際秩序這樣一個總目標。
鄭和七次下西洋，不僅打通了中西海上航道，還將明朝“禮治”外交推向了全盛時代，大大提高了中國的國際威望。“西方萬國，奔走臣服，充湊於廷”。明代京師也成為了中國同亞、非諸國進行政治、經濟、文化交流的中心。對明朝自身的政治、經濟、文化、科技、軍事、外交等同樣產生了重大影響。明朝和東南亞、南亞、非洲地區的國家增進了友誼，一些小國希望明朝支持他們抵禦強大鄰國的欺壓，而明朝主持了公道。鄭和下西洋時調解的國家間糾紛，主要有安南和占城，滿剌加與暹羅，三佛齊與爪哇，錫蘭和各鄰國的爭端等。正是由於在政治上友好，貿易上有利，許多亞非國家紛紛派使臣來華進行朝貢貿易，這實際上是一種官方貿易。明朝對一些國家規定三年一貢或二年一貢，很多國家不僅年年來，有的甚至一年來幾次。明朝政府對違令來的，還是允許貿易。僅明代永樂年間鄭和到過的海外各國派使臣來華的就有318次（不包括朝鮮、日本、琉球），國王率團來華訪問的有4個國家的11位國王，其中有3位國王逝世並安葬於我國，蘇祿國東王葬於德州，渤泥國王葬於南京，古麻拉朗國王葬於福州。
因此，鄭和的航海創舉不僅在南洋與印度洋各國之間架起了友誼的橋梁，他們還將中國精美的絲綢、瓷器等物品和先進的華夏文明遠播至所到的亞非圍家，並進行廣泛的物質、文化交流，使中困“知異域之事”，“普天下何若不同”，也讓“遠夷知尊中國”。