航空母艦簡稱“航母”、“空母”，中文“航空母艦”一詞來自日文漢字。前蘇聯稱之為“載機巡洋艦”，表示一種可以提供軍用飛機起飛和降落的軍艦。航空母艦其實是一種大型水麵艦艇，以艦載機為主要作戰武器。現代航空母艦及艦載機已成為高技術密集的軍事係統工程。航空母艦一般是一支航空母艦艦隊中的核心艦船，有時還作為航母艦隊的旗艦。艦隊中的其他船隻為它提供保護和供給。
一般航母艦隊會配備1～2艘潛艇，護衛艦。驅逐艦以及補給艦。驅逐艦或航母上搭載反潛直升機、預警機、電子偵察機等。如果一個國家想要在遠離其國土的地方、不依靠當地的機場情況施加軍事壓力和進行作戰的話，擁有航空母艦艦隊是最好的選擇。
按照航空母艦所擔負的任務可以分為：攻擊航空母艦、反潛航空母艦、護航航空母艦和多用途航空母艦；按照航空母艦的艦載機性能又分為固定翼飛機航空母艦和直升機航空母艦。固定翼飛機航空母艦可以搭乘和起降包括傳統起降方式的固定翼飛機和直升機在內的各種飛機，而直升機航空母艦則隻能起降直升機或是可以垂直起降的定翼飛機。某些國家的海軍還擁有一種外觀類似航空母艦的艦船，通常被稱作“兩棲攻擊艦”，也能搭乘和起降軍用直升機或是可垂直起降的定翼機。按照噸位區分又可以分為：超級航空母艦（滿載排水量9萬噸以上，隻有美軍有此類航母，美軍核動力航母均為超級航母）、大型航空母艦（6萬～9萬噸）、中型航空母艦（滿載排水量3萬～6萬噸）和小型航空母艦（滿載排水量3萬噸以下）；按照動力分，有常規動力航空母艦和核動力航空母艦。