楔子流芳盡：
芳草長，雨成行，離離倔強，隨風到處皆故鄉。金玉堂，含香房，離亂枝椏，金風戈影社稷上。閑花野草，快意情性，諸芳登上功名場。怎料流年似水，命運相佐，散了多少苦鴛鴦。地位總覺小，怎奈命不長，疆土何其大，啼笑黃粱上。一朝炎中成灰燼，芳魂才得歸故鄉。到頭來，自慚形穢，俱是當年太荒唐。
--艾北萩
第一回 另一風雲世界
夜郎國都城的宏偉，絕非一般的城池可比，任何館驛建築都是那麼的大，大大的醫館、大大的書院以及我們所要到的大大的畫院。我與一眾由各鄉各城選來的采女，從府城考場一路被徑直地拉到這宮廷畫院的正門，車上的姐妹們，偷偷抬玉腕撩起一點兒車簾，覬覦都城的雄偉。街市兩邊林立的商鋪、府邸讓姐妹們無不失聲驚呼、稱讚不跌，如雛燕乍飛時一般興奮，俱都是一副沒見過世麵的樣子。
禮部的幾位小官員在畫院的正門口處等著。和我一起的十二位新晉采女，在他們的帶領下，魚貫進到畫院。這畫院前院相對各個衛城的畫院，都要大出很多，光是用來迎賓的方磚路，就有三丈多寬。院落兩側種植的俱都是上等的斑竹湘妃淚，好不雅致。
遠遠地，一位身著青花素錦的女使，就站在畫院正廳的台階下等著我們。她儀容姣好，高冷清秀。鬢邊的釵環不多，麵頰上雖然掛著可親的微笑，可從沒讓你有一絲好接近之感。
“諸位新進采女，歡迎來到宮廷畫院，從今天開始，諸位就正式開始為皇室效勞，上至後宮之首，下至新晉秀女的日常寫照、風姿儀容。都要由我們手中的畫筆，呈現給聖主。責任重大，絕非兒戲。但是，並不是說將你們選進畫院就可以真的一步登天，那你們可就真的想錯了。從現在開始，你們還要經過畫院的重新測試，不合格的，仍然會坐門口的車回到你來的地方，試作合格者方能留用，下麵馬上進行考試！”這位女使別看年紀不大，可言語中透著威嚴、神聖且不可侵犯。
“我是大家的監考官，也是今天各位考試的命題。各位妹妹可以稱呼我行君老師或是行君姐姐，畫作以何畫風，上色與否任由自便，時常一炷香，具體評判將由院長論定。現在開始！！”就在她宣布的同時，十三張畫案與藤椅皆已陸續擺好。筆墨硯與上好的熟紙一應俱全。就在她身旁，不知何時樹立起一個茶末色的香爐，那根香也已經徐徐燃起。
我的個子在夜郎女子中，算得上是極為顯眼的，稍矮小些的女子可能會被我整整差過一頭。所以，被安排在後排也是理所當然的。我按照慣例的研墨、湉飽了筆。依照個人習好，準備從眼畫起。要知道這一獨特的手法可是我恩師的首創，打從我五歲起開辟鴻蒙時，師傅就曾教導過我，將來隻要在市麵上見到這種畫風，都將是自己的同門。可是六年後老師就毫無征兆地如仙般遠走他鄉，著實令人傷悼。走時也僅僅留下一句：同門的手帕上皆有梅花，憑多少可分先後，之後並沒有更多的囑托。如今，這個眉眼桀驁的女使，素錦左大襟的那方與自己相同的梅花帕，就足以讓自己癡癡半晌無言了。