打鐵鎮是一座因篩墟流民的聚居而形成的一個小鎮。這座小鎮上的房子雖然破破爛爛，幾乎都是由各種材料拚接而成，可是這並不妨礙它具有一切城鎮所都具有的功能。
因為篩墟的危險性，很多人在早上離開打鐵鎮，進入三公裏之外的那座舊時代的大城市篩墟，晚上就沒有再回來。沒人知道知道他們身在何處，更沒有人關心他是否還活著。當日落之後，房客沒有歸來，那麼小旅館的老板娘就可以把那間屋子打掃幹淨，清除掉上一任的垃圾，迎接下一任的來客。這裏有一個不成文的規定，當天的賬必須當天付清。
打鐵鎮是固定的，而居住在打鐵鎮的居民則是流動的。有些時候，打鐵鎮隻是他們歇腳的地方，而有的時候，則是他們宿命中的終點。有些人走了，又有些人來了。這些對於打鐵鎮來說，都是再尋常不過的事。
不過這一天夜裏，打鐵鎮來了兩個異常奇怪的不速之客。
打鐵鎮擁有非常奢侈的街燈照明，盡管隻是相距很遠，且燈光黯淡。不過這光明畢竟撕裂了夜色黑暗的籠罩，給人帶來一絲溫暖和家的氣息。名義上的鎮長隻是負責嚴格的燈火管製工作，並在晚上十點之後，停掉供電房的柴油發電機，節約寶貴的柴油。旁邊的一個半噸重的舊時代電容器作為蓄電池為午夜之後提供緊急照明電力。而價格不菲的柴油則由打鐵鎮上的居民分攤承擔。
實際上的統治者則是一個被稱為“短柄斧”艾德的人。據他自己說，他是薩羅伊姆公司的一級狩士。暫且不論他真正的實力如何，膽敢稱自己為狩士，可是需要一定的膽量。狩士是一個公司的形象，尤其體現出一個公司的戰鬥力如何。這種力量既要炫耀，又要保守。炫耀是為了亮一亮自己的肌肉，保守是為了不讓如今的對手和潛在的對手清楚自己真正的實力。因此，不在萬不得已的情況下，狩士一般是不會亮出名號的。一旦亮出，那麼作為一名由公司花費重金培養起來的狩士，就得為自己所屬公司的榮譽拚死而戰。
而剛剛來到打鐵鎮的艾德就大肆宣揚自己是一名一級狩士，並且是薩羅伊姆公司的狩士。要知道，薩羅伊姆公司可是北部荒原上數一數二的大公司。這樣的舉動不免讓人感覺有些怪異。
打鐵鎮的幾個地頭蛇認為這個人隻不過是個招搖過市的騙子而已，因此，臨時決定和他開一個小小的玩笑。但第二天，這些人的屍首就被吊在了打鐵鎮入口處的一棵幹枯的大樹上，在黃色的風沙中不停地晃動，猶如一塊塊被風幹的臘肉。屍體的骨骼盡斷，裸露的體表上滿是被斧頭砍傷的痕跡。外來人艾德就在那棵大枯樹下抱著胳膊站著，右手的手中還攥著一把不斷朝下滴血的短柄斧。而身後所背的長槍依舊如新，顯然，他並不是用槍解決掉那幾個地頭蛇。
那幾個地頭蛇在打鐵鎮橫行霸道數年，有無數的人曾經挑戰過他們的地位，可最終都失去了性命。能夠以一敵多，並全部將對方滅掉，有如此戰鬥力的人在格鬥域至少得到過一次人工進化。如此說來，這個艾德自稱是一級狩士，確鑿無疑。隻是不知道為何會隻身一人流落到這個位於大荒原最北部的打鐵鎮來。總之，“短柄斧”艾德的稱號算是流傳開來了。
送走了地頭蛇，打鐵鎮為數不多的固定居民發現自己迎來了一頭更大的魔鬼。貪得無厭的艾德似乎對於金幣有一種天生的占有欲。他不僅向各種服務場所收取高額的收益提成，並向過往的篩墟流民收取一定的保護費用。艾德的身邊很快聚集了和他類似的人，並形成一個小小的統治集團，對固定的打鐵鎮，以及不固定的打鐵鎮居民進行一輪又一輪的盤剝。
盡管“短柄斧”艾德對於錢財是無比貪得無厭，但他看起來並不是一個十惡不赦的壞人。除了剛剛進入打鐵鎮而殺死的那幾個地頭蛇之外，他並沒有親手殺過其它什麼人。即便是那些想殺掉他從而獲得他手中權利但最終失敗的競爭者，他也並沒有像地頭蛇那般趕盡殺絕，而是隻是把他們驅逐到大荒原上去，讓那些人從此以後不再踏入打鐵鎮而已。而且，他還加強了打鐵鎮的防衛能力，並開始訓練自己手下的那幫負責保衛工作的武裝流民。在這個時候，“短柄斧”艾德才給鎮上的居民留下一點大公司出身的狩士的感覺。
打鐵鎮的外圍是用三道高高的鐵絲網作為屏障和攔阻，在一南一北的兩個出口設置卡口。當艾利循著燈光來到打鐵鎮的外圍時，天色已經很晚。兩個負責外圍巡邏的武裝流民發現了這個已經在荒原中跋涉了三四天的少年還有他背上的女孩。
“喂！站住！”一聲嗬斥的同時，兩道刺眼的亮光直落落地撲上了艾利的臉。