全國秀女競選，一共分為八級。
第一級是“海選”。在皇帝屆大婚年齡時，派遣宦官到全國各地挑選十五至十八歲之間的良家美少女，從中海選出五千名。這五千人相當於拿到了一張選美“準考證”。皇家則支付若幹銀幣作為聘金與路費，令被選少女父母按規定時限送女兒京城應選。
第二級叫初選。這初選得選擇一個大場子，由太監們把少女每百人排成一行，按年齡大小排序，逐一察看後，把那些或稍高、或稍矮、或稍胖、或稍瘦的少女淘汰。這初選便會淘汰掉一千人。
第三級叫複選。一般於初選的第二天，這些初選過關的少女繼續列隊，太監們用十分挑剔的標準，仔細察看每人的五官、頭發、皮膚，當然也包括“三圍”，隻要有一項不合規定，即令“靠邊站”。然後就是讓大家自報門第、姓名、年齡等，以考察音色、儀態，淘汰掉嗓音粗濁、口齒不清、儀態欠雅者。如此又篩掉二千人。
第四級是精選。太監們用尺子細量少女的手足，再讓她們走上幾十步“台步”，看看步姿與風韻。於是，那些腳稍大的，手腕稍粗的，舉止不端的，又遭淘汰。最終留下一千名美女召入宮中繼續參加“考級”。而太監們的使命也至此打上了句號。
第五級是留宮。分頭安排宮中的老宮娥，將美女們逐一“引至密室，探其乳，嗅其腋，捫其肌理”。其體檢的嚴格程度不亞於選“航天員”。通過體檢，確定其中的三百人成為入選留宮的宮女。
第六級是晉嬪。這三百名留宮的美女，由皇帝的特派專員詳細觀察一個月，依據她們的性情言語，判斷是否性格溫柔敦厚，是否具有智慧並且賢惠。
第七級在這些女人中選出九嬪，二十七世婦，八十一禦妻。除此之外，剩下的女子也都會像前麵淘汰的女子被分配到各宮中，當附屬女官、侍女、針線女、粗工等，並且後宮所用之炊事婦與雜用差遣之婦女眾多。
“第八級自然是皇上，太後，選出自己喜歡的依次按品級分。正二品， 正三品，正四品，正五品 ，直到正八品。
秀女進宮——秀女們從全國各地而來紛紛進入皇都，填寫一張選秀女表格； 姓名；年齡【不可超過18歲】； 家庭背景； 什麼戶籍；性格；然後是安排西苑給她們住，每個廂房中都有一個題目，答對題目便可入住，沒答對的秀女們就會被安排在宮女們的住所居住，等第二日的複試，仍然為複活的秀女們都會被貶為宮女，等到25歲便可有出宮的機會，但大多的女人都是老死在宮中。
暗與明，希望與絕望，愛與恨，情於肉體這一切的一切都將在這後宮發生著。色藝雙絕的秀女們，都進入了第五級就是留宮，在第七級中，夏佩苒，程妙晴，趙夢竹，林婉曼，這四人是最出色的，家室背景也都是最好的。第八級中皇上和太後一起選著秀女，這四個秀女們自然是排在比較靠前的。在此前，蕭寒看過每一位秀女的畫像，而在眾多畫像中她看中的人並不是夏佩苒，程妙晴，趙夢竹，林婉曼這四人，而是一個相貌平平的女子，孫曉熙，蕭寒封她為熙美人。為樂博取皇上歡心，每個人都使出渾身解數。