《史記》在人物形象塑造方麵，一直以數量眾多、類型豐富、個性鮮明著稱。這部書以大量的個人傳記組合成一部宏偉的曆史，其中寫得血肉充盈、給人留下深刻印象的人物，如項羽、劉邦、張良、韓信、李斯、屈原、孫武、荊軻等等，就有近百個。雖然仍以上層政治人物為主，但其範圍已擴大到整個社會，包括中下層人物和非政治性人物。帝王、諸侯、農民領袖、卿相、將帥、後妃、宦官、文學家、思想家、刺客、遊俠、商人、戲子、醫師、男寵、卜者等代表著社會生活的不同側麵，又共同組成色彩斑斕且波瀾壯闊的曆史畫卷。這些人物來自社會的各種階層，從事各不相同的活動，經曆了不同的人生命運。那些奮起草莽而王天下的起義者；那些看上去怯懦無能而胸懷大誌的英雄；那些不居權位而聲震人主的俠士；那些膽識過人、無往不勝的將帥；那些血濺五步的刺客；那些運籌帷幄、智謀百出的文弱書生；那些富可敵國的寡婦，敢於同情人私奔的漂亮女子……這些非凡的人物，構成《史記》中最精彩最重要的部分。因此《史記》洋溢著浪漫的情調，充滿傳奇色彩，宛如一部英雄史詩。
《史記》被列為中國第一部“正史”。自此以後，曆代“正史”的修撰從未斷絕，彙成一條文字記載的曆史長河，堪稱世界史學史上的奇跡。而且，司馬遷雖然是朝廷的史官，《史記》卻是以他一人之力寫就，並不體現最高統治者的意誌，據說有些篇目還觸怒了武帝。古代史官“秉筆直書”的優秀傳統在司馬遷身上得以再現，也正因如此，官修正史不僅僅是文治武功的點綴，而且成為一代之“青史”，成為不畏強權的峭然風骨。從這個意義上來說，司馬遷給我們留下的，絕不僅僅是書。
《史記》中的廣闊世界
司馬遷以自己厚重、睿智而又深情的筆觸開拓了一個更廣大的天地世界。
在這個世界中，最光彩奪目的是一批充滿豪氣的悲劇英雄。他們是英雄，但往往帶有悲愴、蒼涼、壯烈、激昂的悲劇色彩，當然正是這種悲劇命運使英雄們更加可歌可泣，令人敬仰。同為帝王，齊桓公九合諸侯一匡天下，但因晚年的錯誤招致悲劇下場；項羽24歲起事，在7年的時間裏睥睨天下，縱橫萬裏，以狂飆巨瀾的氣魄號令諸侯推翻強秦，自封西楚霸王，真正曠古未有，但就在第七年卻演出了一幕垓下悲歌、烏江自刎的人生結局；秦始皇、漢高祖、漢武帝看起來功成名就達到了人生頂巔，但心境的惶恐不安、寂寞孤獨，同樣是“無處話淒涼”。同為將相，伍子胥輔佐兩代吳王稱雄東南，最後竟死於吳王賜劍之下；信陵君為戰國四君子中最賢者，當時公子無忌威震天下，秦兵不敢出攻魏國，但最終因他人讒毀，魏王疑忌，憂鬱而死；屈原正道直行，滋蘭樹蕙，追求美政，致力改革以振興楚國，但同列的貴族詆毀他，兩代楚王疏遠他，踽踽獨行的屈原隻能懷沙自沉汨羅江；韓信一生破敵立功無數，為漢高祖打下江山，但天下大定後見疑於劉邦，被殺於呂後之手；李廣將軍一生與匈奴70餘戰，最終自刎而死……他們的成功、榮耀與悲慘結局成為永恒的對照。有的悲劇英雄為了堅守節操或某種信念而從容赴死，義不食周粟的伯夷叔齊在首陽山采野菜充饑終於餓死；為了關於趙氏孤兒的鄭重承諾，程嬰自殺了。有的悲劇英雄見義勇為打抱不平，為解救國家和朋友的危難而奮不顧身，荊軻感燕太子丹知遇之恩，提一匕首入不測之強秦，寫下壯士一去不複返的永遠的悲歌；為了魏信陵奪軍救趙的成功，侯嬴北向而自剄；為了繼續朋友未竟的事業，樂師高漸離不顧安危將灌了鉛的築投向了秦始皇。更有一生困頓壯誌難酬的孔子、孟軻，更有推動曆史終遭不測的商鞅、晁錯，這一係列的悲劇英雄在《史記》中相遇、交織、碰撞，散射出最炫目最撼人的鋒芒。