就在大清慈禧太後挪用海軍公款修建頤和園之際，隔海相望的日本卻是在傾舉國之力大肆購買軍艦，這與清王朝的迂腐墮落形成了鮮明的對比。
日本海軍在幕府或更早的時期就有了，但那隻是各諸侯的私家軍隊，不能稱之為真正意義上的海軍，隻能算是一個雛形罷了。真正的海軍建軍思想應該說是起源於幕末的開放海防論。這一理論的先驅者是林子平(1738－1793)。他在《海國兵談》一書中說到：“何謂海國？海國是無鄰國接壤，四麵環海之國。因此，海國須擁有與其相稱的武備，不同於中國兵法和日本自古流傳下來的各種軍事學說和思想。不懂得這一點，就難以建立日本的國防。應要知道海國既有易遭外敵入侵的弱點，也有易禦敵於國門之外的優勢……為防禦外敵入侵，就要靠水戰，而其關鍵就是大炮。抓住這兩點，就抓住了日本國防之關鍵……。”這個思想可以說是現在通用的海防的基本理論。但當時的幕府卻將其視為蠱惑人心的異端邪說而加以禁錮。
18世紀末19世紀初，沙俄不斷派出使節要求通商，最後甚至派軍艦到了國後島附近，艦長等還登上了該島。不久還發生了英艦費頓號為了追逐荷船，開進了長崎港，佐賀藩亦未加製止。此事使幕府恐慌不已，先撤了長崎奉行鬆平康英，後於1825年發布了驅逐外國船隻的命令，繼續堅持鎖國海防政策，具體行動是加緊海岸要塞和修築炮台。而直到1840年的鴉片戰爭，才使得幕府終於懂得了鎖國海防的局限性，認識到歐美列強的勢力總有一天會達到日本。結果導致攘夷論後退，兩年後，幕府取消了驅趕外國船隻得命令。然而最終使日本開國的還是美國。
為了得到發展北太平洋的捕鯨業的船港，培利艦隊開入了浦賀，要求日本開放。其實事先荷蘭政府已將此傳聞告知幕府，勸其開國，但幕府一直半信半疑。一年後再度到來的培利艦隊，最終迫使幕府訂約，英，俄，荷，法亦接踵而至，曆時200餘年的鎖國狀態終被打破，這樣鎖國的海防也宣告結束。
開放後的海防，必須以應付林子平所說的水戰的海軍為主體。當然，鎖國時的幕府也並不是沒有海軍的，隻是其本質不能相容。比如1838年，水戶藩所造的軍艦“日立丸”號，隻因規模稍大，不合鎖國政策要求而不許使用。現在的幕府已決定了開放，發展海軍立刻被放到了首要位置。1853年9月，幕府撤銷了1635年頒布的禁造大型船舶的命令，為組建和振興海軍邁出了第一步。
這時，九州南端的薩摩藩已經招募人才，在著手進行重振薩摩海軍的計劃。這大概也是薩藩的地理位置所決定的吧。幕府也雇用了軍事家高島秋帆(1795－1866)和江川太郎左衛門等主持洋炮的製造和人員的培訓，同時采用了佐久間象山提出的“海防八策”等主張。基本準備就緒，下一步就是軍艦的問題了。
1853年10月即決定向荷蘭購買軍艦。然而此時克裏米亞戰爭正酣，荷蘭政府沒有馬上答應日本的要求。1854年8月，荷蘭東洋艦隊所屬的蒸汽機船“森賓”號被派遣到長崎來，艦長費比尤斯中校受幕府之聘，停泊三個月，以此船為主要教材對幕府選拔出來的直屬武士的子弟講授海軍的基礎知識。日本海軍正式開始發展了。
1856年，荷蘭政府接受了日本兩艘炮艦“鹹臨丸”號和“朝陽丸”號訂貨，同時又以荷王威廉三世的名義將“森賓”號贈與幕府，改名為“觀光丸”號，成為日本近代海軍的第一艦。
幕府也借此機會開辦長崎海軍傳習所，將“觀光丸”作為練習之用，聘請該船的荷蘭上尉佩爾斯林肯等21人擔任教官，日方命永井尚誌為傳習所總監，勝麟太郎(海舟)等為助理。傳習生總共百數十人，均是從各藩選拔出來，包括70名幕臣。
1857年，幕府在築地開辦軍艦講授所，長崎傳習所的畢業生們大都轉到此處繼續深造，不久又改名為海軍操練所。他們曾把“觀光丸”安全的開到橫濱，以示長崎講習所的學習成績。9月，向荷蘭定購的“鹹臨丸”抵達長崎，第二年“朝陽丸”號亦到達，兩艦均作為練習艦。由於荷蘭顧慮當時的國際形勢，停止向日本派遣教官，長崎講習所便於1859年關閉了。
廊橋事件後日本人深感自己海上力量之不足，尤其是”長崎事件後在一些日本政客的挑唆下，煽動起本國的民族情趣，從而加快了日本海上力量的發展。
從1887年起，日本為了針對北洋水師的定遠、鎮遠兩艦而打造了三條四千噸級的裝甲巡洋艦：鬆島、岩島和橋立。
針對日本海軍裝備三艘巨艦清國方麵不是一點反應也沒有。鄧世昌對李鴻章進言：“中堂大人，聽說日本方麵為對付我“定遠”“鎮遠”而新造了三艘軍艦，鬆島、岩島和橋立。李鴻章問：“何以見得？”鄧世昌回答說：“鬆島三艦排水量均超過4000噸，可稱之謂巨艦，但前主炮口徑均超過了定遠兩艦，居心叵測，一目了然。李鴻章則不以為然地說：“鬆島三艦頭重腳輕，船小炮大，發一炮艦身就會顛播搖晃，不足以製我。”
針對鬆島三艦的設計缺陷李鴻章心知肚明，但日本方麵也不是無動於衷。通過日本專家與國外設計師的改進，鬆島三艦的炮身後移至船體中段，這樣可使巨炮後座力發散均勻，減輕船體顛播程度。
鬆島艦：排水量4278噸，船長91.81米，船寬15.6米，吃水6.05米，馬力5400匹，航速17.5節。
火炮320mm1門，120mm12門，6磅速射炮16門。魚雷360mm4管。
裝甲甲板50mm／炮塔300mm／炮盾100mm／司令塔100mm
乘員：355人
艦長：尾本知道。
鬆島艦是為了對付北洋水師的定遠、鎮遠二艦，由法國設計師白勞易設計的“三景艦”之一，原計劃建造4艘，後改為3艘。該艦1888年2月17日在法國地中海鐵工及造船廠鋪設龍骨，開始建造，1890年1月22日下水，1892年4月5日建成。
岩島艦：排水量4278米，船長91.81米，船寬15.6米，