地球環境持續惡化，促使人類加快了對外太空的探索。
人類試圖找到一處能替代地球的星球，以便延續人類這個物種的生存。
而兩百名年齡隻有十歲的男孩女孩，被送進了太空飛船，發射向黑暗的外太空。
一開始，所有的男孩女孩被劃分為十組。太空旅行的頭五年，第一組成員保持清醒，其他組成員全都進入安眠倉沉睡。
此後每隔五年，都會按照順序有新的一組成員醒來，而其他組別仍進入沉睡。
這樣，可以最大限度的節省營養供給——沉眠期成員的營養隻需輸送清醒時的一半，甚至有時連一半都不需要——並保證所有成員都能在清醒期間有足夠的時間和機會學習航行、科學，和在陌生環境中求生所必要的知識。
而且，進入沉睡期的成員將減慢衰老的速度。
最初，經過了頭兩個周期的時間，成員們已經迎來了二十歲——清醒的成員之間開始產生情愫，並偷偷的相愛。
但出於隨船科研人員和飛船駕駛團隊對於可控性的考慮，戀愛是被禁止的，他們希望能夠依靠更加科學的手段——例如人工提取卵子和金子，篩掉一切劣等的基因組合，在特殊的培養器中培育最優質的胚胎。甚至連胚胎成長為嬰兒後的養育，都由培養室統一完成。
從二十歲那年起，所有清醒的成員，無論男女，都必須接受提取——卵子和金子將被冷凍起來，接受篩選和組合。
甚至沒人能知道自己將和誰誕育生命，而未來即將被統一“生產”出來的孩子，身上又流著誰的血脈。
他們認為戀愛必定會引發鬥爭——兩個男孩愛上同一個女孩，兩個女孩迷上同一個男孩，總會有一方出於嫉妒而發起爭鬥。為了避免這樣的事情發生，男孩女孩們受到嚴密的監控。
飛船中大部分的地方都有攝像頭，讓大家的行動無所遁形。男孩女孩們一開始都隻好放棄戀愛，但仍舊抵擋不住內心對對方的渴望。
但就算是再怎麼渴望，也隻能靠眼神傳情達意，因為一旦交往被坐實，兩方就會立刻被強製進入沉眠，分入不同組別的沉睡周期，從此再也無法在清醒時相見。
一開始，對於無法相見的恐懼是十分湊效的，沒人敢再偷偷私會。
但高壓政策並不總是那麼湊效，總有大膽的人敢於挑戰它的漏洞。
因為在短短一周內，連續有兩對男女被發現偷偷在洗手間——隻有這裏沒有安裝攝像頭——裏約會，這四個人被強製進入沉睡，分到了不同組別。
他們在被塞進沉眠艙之前所發出的怒吼聲，對戀人絕望的呼喚聲，都被身為科研人員之一的許諾聽在耳裏。
當時，許諾正在給其他沉眠艙中的成員進行例行體檢——通過沉眠艙中一係列連在成員身上的管線獲取數據，她負責記錄和分析數據——所以她不但聽到了，也看到了這一幕。
她看到那些臉上仍舊帶著稚氣的青年男女被強製分開時滿臉的淚水，她突然覺得自己這夥人似乎在做很殘忍的事。
她對這些孩子記錄數據，分析數據，感覺就像是對過去在地球上實驗用的白鼠所做的那樣。
許諾在十四歲時，被“人類之光”計劃選中，後經兩年緊鑼密鼓的培訓，便跟隨飛船進入了太空。
雖然隻比這些當作試驗品和人類的未來的孩子們大七歲，可她已經能夠在研究中獨當一麵了。
飛船每靠近一座疑似可居住的星球，她便要操作無人機去星球上采集標本，並對采回的標本進行化驗，以判斷宜居的程度。
而大多數的時候，無人機采回的標本都沒能帶來好消息。
他們隻有繼續向未知裏航行。
在經過了十年航行後——這個時代，飛船的速度已經能夠接近於光速，所以飛船上的十年，對於地球來說，已經過去了很久很久——他們早已經失去了地球的信號，接下來的航行方向必須靠船長進行判斷和指揮。而事實上，沒誰能說得清該去向何方。
“如果不向前，我們的存在，我們的旅行，就失去了意義。”每當許諾問自己的老師為何不考慮返回地球時，老師總會這麼回答她。
一直往前，難道就有意義了嗎？對此，許諾也說不清道理。