崇明殿外，宮人們整齊地分列兩側，正中的暖亭內，太後與王後正坐在棋局前緊張地對弈。
太後手執黑子，懸而未決，一旁的張嬤嬤悉心地將香爐裏的香料挑起，好讓檀香的味道彌散得更加濃鬱一些。眼睛，則若有似無地向這邊望來。跟隨在太後身邊多年，這棋局中有幾分奧妙，她還是能看懂幾分的。卻看太後思忖許久，便已知道結局。
護甲微勾，太後搖搖頭，“到底是老了，這棋中之道也參不透了，不過一炷香的時間，就已經輸了三子。”
“母後是讓著兒臣，兒臣僥幸罷了。”見太後放下棋子，王後才謙遜地說道。
“哀家遙記得你當年入宮時的場景。就像一匹脫韁的小野馬，整日裏竄東竄西的，攔都攔不住。那時的你，連棋子為何物都不知曉。這深宮果然能磨礪人的心性，那般調皮的性子，都變得沉穩了，真是讓人意想不到。”
“母後將後宮重任交給兒臣，兒臣不敢怠慢。唯有悉心跟著母後學習，勤於打理後宮，才略懂得幾分而已。實在擔不得這沉穩二字。”
王後略挽起袖口，將一杯香茗斟上。茶香四溢，清新的味道，讓太後不禁深吸一口氣。
“擔不擔得起，哀家和這宮中眾人都看在眼裏，你也不必太過謙虛。這些年你勤奮持家，辰兒待你淡漠，是他的不對。可即便他這般，你依舊不辭辛勞，實在是我端國之大幸啊。”
“母後……”
分明應該是婆媳之間暖心的話，可被太後說出來，卻透著說不出的生疏。對於太後的態度，王後自然已經習慣。許久不叫她出來，如今忽然召見，想必必定是到了萬不得已的地步。
從袖口中，擼出那翡翠玉鐲，王後淡笑道：“母後，您可記得這鐲子？”
太後掃過一眼微笑著說道：“當然記得，這是哀家在你與辰兒大婚之日，親自戴在你手上的。這是當年進宮之時，先皇賜予哀家的。雖不是最名貴的翡翠，卻是哀家最珍貴之物。”
王後起身，輕輕地跪在太後的麵前。
“母後將最珍貴的東西賜予兒臣，兒臣銘感 於內。兒臣是母後的兒媳，更是整個端國的王後，從戴上母後的玉鐲開始，那份責任與感情便真真的落下了。”抬頭，她堅定地看向太後，“兒臣知道母後的擔憂，可還請母後信任兒臣。從前，兒臣沒有離開，此番更不會受使者所惑，否則，怎會留在湘國如此之久？”
太後拿起茶杯，淺淺地喝上一口。
這幾日，杜凱和副使者的行蹤，她了如指掌。朝中大臣，王宮裏有威望的，都被他們造訪個遍。
哪些是忠心的，哪些是魚目混珠的，都變得不分明起來。
“想來，讓母後與大王擔憂，正是楚明皇帝的計策。如今唯有靜觀其變，平安送走使者，再逐一鏟除方為上策。兒臣願以這王後之位向母後保證，父親一族以及他的門客弟子，絕對沒有私通楚明之人。”
放下茶杯，太後輕輕地‘嗯’了一聲。
幾年的佛堂生活下來，她竟不知道，王後已經到了如此沉穩的地步。隻是下了盤必輸的棋，就讓她聯想這麼多，這也難怪，宮中姬妾都能待她尊重體貼。想來，這恩威並濟之道，她已經駕輕就熟了。
“你起來吧。”太後擺擺手，“哀家並非不信任你，隻是杜凱行徑可疑，我們也不得不備下了。”
在春喜的攙扶下，王後慢慢站起身。心中極度不願，可表麵上，她依舊謙遜地坐回了軟席之上。
也不怪太後此番將她叫到麵前點醒，父親實在做得太過。不僅收了杜凱的金銀，還連同朝中的黨派大臣聯名上書，要求處死雲歌。如此幫助天朝使者，實則實在招來怨懟和猜忌。也不知是不是這些年歲數大了，真是越來越不知道收斂。
王後心底氣憤著，見太後又形色如常地撤子，自己也趕忙挑揀白子。
正在這時，尚宮局來人，走到近前，在太後耳邊耳語片刻，太後柳眉一挑，看向王後低聲說道：“正巧你也在，幫哀家一起潤色一番。”
王後趕忙謙卑地點頭，“諾。”
尚宮局專立了香閣坊，專門甄選宮中美人之用。香閣坊位於王宮的最深處，依山傍水，南鄰天池。然中間的一道護城河，卻生硬地阻攔在了天地之間。
這些年，為了掩飾自己，端王每年招選無數美女，全部寄於此處，直至三年之後放出宮外。樣貌出眾為人聰慧的，則留在坊內繼續培養，以作不時之需。
而此番，正是需要美人的時刻。
太後與王後走進院中時，眾美人正在練習舞蹈。小太監大喊一聲太後王後駕到，美人們趕忙放下手上的活計，跑到院中跪在地上。
香風霎起，妖嬈如畫，太後滿意地點點頭。且看她們天仙一般的麵容，就知平日裏尚宮嬤嬤們是如何用心調教。
“平身吧。”
眾人謝禮後，這才被賜席坐下。太後掃視了一眼眾人，然後低聲對王後說：“此番作為天朝回禮，必定不可怠慢。梅兒，你來挑選些姿色出眾的出來吧。”