一名高考生一旦成為哈佛大學的學生，便會得到一份安排縝密的學習計劃、鍛煉表格和校內政治文化活動安排。哈佛的學生要首先弄清楚，可以做什麼、不可以做什麼，什麼是選修課、什麼是必修課，然後再根據個人特點確定整個學期的學習計劃。起跑線已經畫定，落後的人會吃盡苦頭。你沒有別的選擇，隻有沿著別人鋪的鐵軌跑，而且以“不是你自己選擇的速度飛速奔跑”。曾以優異成績畢業於哈佛大學，如今在一個跨國公司當經理的彼得這樣說道，“否則的話，你會被甩出去”。
在人才濟濟的哈佛法學院就讀，壓力相當大，尤其教授們多半標榜蘇格拉底式教學法，喜歡在上課時與學生詰問辯難。小班討論課發言壓力自不在話下，縱然是一兩百人的大班必修課程，教授或者隨堂隨機抽問，或者排定輪值依序抽問，通常一門課至少會有一兩次機會要在全班麵前與教授對答，有時問答持續十多分鍾，對於英語口語欠佳者更是挑戰。
一位哈佛商學院的學生說：“在哈佛不想刻苦也得刻苦，因為每天3個案例，每個20頁，然後還要準備5到6個問題，如果積壓一天就會成為6個案例，熬夜學習自然在所難免。12點之前很少睡覺，一兩點也正常，晚睡也必須早起，8點40分準時上課。”哈佛商學院被稱為“商業的西點軍校”，在巨大的壓力之下，有的人退學，甚至有的人自殺。
從哈佛大學畢業受聘於世界銀行的於家娣說：“在哈佛學習，語言是第一關。上課時，老師的講課隻能聽懂小部分；完成老師布置的閱讀作業，速度較慢；用英文寫作，就更加困難。由於作業多，每天夜裏兩點鍾才睡覺，有時早晨四五點就起來，因為要完成作業。每星期上6門課，還要做助教，整個日子過得昏天黑地，沒有時間做飯，就吃速凍餃子，後來吃膩了，一聞就想吐。學習強度大，睡眠很少，有在煉獄的感覺，對意誌是一個很大的挑戰。但是如果挺過去，以後再大的困難也就能夠克服了。”
在這樣的環境下，大多數學生當然是圖書館的常客，焚膏繼晷，孜孜不倦，不敢鬆懈。哈佛大學擁有全美曆史最悠久、全世界最大的圖書館，九十處館藏中，法學院圖書館目前有超過五十萬冊藏書，大門口內矗立著聯邦最高法院著名大法官約瑟夫·斯托裏的塑像，學生常笑稱他舉起的手指意味著對不用功學生的譴責。有些學生甚至常在大考前在圖書館躲過警衛關門時的搜尋，然後在館內通宵學習，這讓他們畢業後回想起來，回味無窮。
哈佛學生的學習壓力也來自學校的淘汰機製。哈佛平均每年還是會有大約20%的學生，會因考試不及格或修不滿必要的學分而被校方要求休學或退學，而且淘汰的20%的學生的考評並不是學期末才完成，每堂課都要記錄發言成績，平均占到總成績的50%，這就要求學生均勻用力，不能放鬆。
一位在哈佛攻讀博士學位的中國學生說，他們每年考試的及格率有時候還不到50%，因為淘汰率太高，有一半的人都不去參加答辯就提前到社會上淘金去了。
不是哈佛的學生有多優秀，而是在多年形成的製度之下，不用功也得用功。要成為優秀的人，這些就必須做到。
哈佛告訴它的學生：“學習時的痛苦是暫時的，未學到的痛苦是終生的。”“現在流的口水，將成為明天的眼淚。”“隻有比別人更早、更勤奮地努力，才能嚐到成功的滋味。”這就是哈佛人成功的秘密。今天，你努力了嗎？
時間在流逝，失去的不再有，所以我們要把握現在。雖然我們不在哈佛裏讀書，但是我們要有他們的努力，有他們惜時、勤奮的精神。
哈佛的“魔鬼”考試
盡管哈佛的考試對人的精神折磨就像是在地獄，但是世界上幾乎沒有人會拒絕哈佛的通知書，因為這種壓力就是哈佛的特色。
在哈佛大學，不僅學習壓力大，而且淘汰製度也異常殘酷，尤其表現在考試上。哈佛大學的考試安排得很多，不僅有例行的期中、期末考試，而且有的課程還舉行月考，有的即使不舉行月考，教師也會布置一些需要上交的作業，且這些作業完成得好壞都會影響最終的學習成績，這讓很多學生力不從心，疲於應付。
哈佛商學院就是一個明顯的例子。哈佛商學院的學製為兩年，學生第一年學習統一的必修課程，第二年學習專業課程。從絕大多數畢業生的親身感受來說，這第一年是“地獄”，第二年則是“天堂”。大約有75％的學習任務被壓縮在第一年的兩個學期內完成；20％的學習任務在第二年第一學期完成，而到第二學期便隻剩下5％的學習任務了。因此對哈佛商學院的學生來說，第一年必須要拚命學，沒有一點商量的餘地。
從開學到11月初期中考試這一段時間，是兩年中學習最緊張的階段，對每一個進過哈佛商學院的人來說，都是難以忘懷的。他們仿佛生活在案例的旋渦中，盡管各種學生俱樂部每天都有活動，但他們隻能有節製地參加。對於一年級的學生來說，除了每天的案例外，其他一切似乎都已不重要。剛入學的新生對獨特的案例教學法尚不熟悉，準備起來困難重重。幾十頁一個的案例，對母語是英語的學生來說也是頭疼至極，對於那些非英語圈的留學生來說，更是猶如蜀道之難。因為所有的必修課幾乎都必須在第一年修完，所以你不能為了緩解壓力而推遲學習難度大的課程。這樣，即使是那些頗具天分、畢業後取得輝煌成績的學生，在開始的幾個星期，也不免要懷疑自己的能力。即使那些最優秀的學生，在第一次期中考試前的緊張也會達到極點。考試引起的焦慮和失眠是普遍的。每到此時，哈佛商學院的MBA谘詢服務處的心理學專家門診的門外，便會排起長隊。