2006年春季，次貸危機開始逐漸在美國顯現，最初這一危機的苗頭並未能引起人們的注意。在一年以後這場金融風暴迅速從美國蔓延開來，2007年8月開始席卷美國、歐盟和日本等世界主要金融市場。致使全球主要金融市場出現流動性不足的危機。甚至到目前，還有很多國家尚未從危機中恢複過來。
（一）襲擊樓市
2000年，美國科網泡沫破裂，造成股市大跌。當時的美聯儲主席格林斯潘為拯救美國經濟，毅然從2000年5月開始連續11次降息，將聯邦基金利率從6.5厘下降至2001年12月的1.75厘。連續的降息雖然在一定程度上拯救了美國證券市場，卻又催生出了美國的樓市泡沫。
根據標準普爾的全美房價指數，1994年至2001年這7年間全美房價統共上升了53.12%，但是2001年至2006年年中這5年半時間內卻大漲63.41%，其中2005年的房價年更是一年飆升了15.66%。
房價的連續上漲，使越來越多的人加入到投機樓市的隊伍中，大量資金湧入樓市。同時，銀行亦大力推廣次級貸款 (subprime)，無疑是在火上澆油。美國抵押貸款市場的“次級”（Subprime）及“優惠級”（Prime）是以借款人的信用條件作為劃分界限的。根據信用的高低，放貸機構對借款人區別對待，從而形成了兩個層次的市場。信用低的人申請不到優惠貸款，隻能在次級市場尋求貸款。兩個層次的市場服務對象均為貸款購房者，但次級市場的貸款利率通常比優惠級抵押貸款高2％～3％。所謂的次級抵押貸款是指向低收入、少數族群、受教育水平低、金融知識匱乏的家庭和個人發放的住房抵押貸款。
美國銀行大肆推行可調利率抵押型貸款這些高風險的房貸按揭品種，使許多三無人群，即無收入、無工作、無資產的底層人士，也能夠從銀行貸到款購買房產。在房價上漲過程中，按揭者可以通過再按揭來緩解還款壓力，而銀行則因為抵押物不斷升值而不懼還貸風險，一切皆大歡喜。於是次級貸尤其是ARM型次級貸的規模不斷上升，其市場份額占當年新按揭的比例從1994年的5%大增至2006年的20%。
樓市的一場上漲預示著它未來的暴跌，終於在2006年的第三季度，全美房價首次出現單季下跌，至2007年一季度則出現年度下跌，且伴隨著整個美國經濟的疲軟，年跌幅從2007年一季度的1.73%快速擴大至2008年上半年的15.38%。
樓價的下跌立即觸發了其它的問題，此前被掩蓋起來的按揭信用危機便大肆爆發。因為房價下跌，而月還款額還被大肆調高，越來越多的次級貸按揭者尤其是使用ARM型次級貸的按揭者無力償還本金及利息，截至2008年上半年，次級貸的斷供率和90天以上無還款率分別高達11.81%和17.85%，而同期正常按揭僅為 1.42%和2.35%。
（二）禍及股市
這次次貸危機不僅襲擊了樓市，金融市場也很快遭遇困境。在過去的二十年間金融界誕生了許多新的投機方式，資產證券化大行其道，大量按揭證券化使得這場樓市危機輕易地蔓延到了證券市場，尤其是債券市場。大量房貸按揭業務被證券化之後，便被大量金融投資機構買去作為債券類投資品種，於是乎房貸業務的好壞不僅與從事按揭業務的銀行息息相關，還對大量金融投資機構產生了連帶作用。
當樓市泡沫還未破滅時，由於按揭還款正常，相關證券的派息穩定，所以此類產品往往以較高的價格成交。然而，伴隨樓市下跌，猶如被推倒的多米諾骨牌，大量斷供和還款不良問題出現，相關證券化產品的派息自然大降，這意味著這些證券的價格將因此大幅下跌。
如果說資產證券化使樓市泡沫破裂的惡果蔓延到金融市場，那麼關於公允價值的會計準則(157號會計準則)則使金融機構蒙受的損失雪上加霜。根據Bl的統計，全球金融企業為次級貸危機而反映在損益表上的損失高達5857億美元。由於普通投資者大多僅關心損益表尤其是每股盈利的變化，所以157號會計準則大大加劇了普通投資者層麵的恐慌。