所謂牛舞，指以牛形象出現的舞蹈，其形式多種多樣，曆史也極其悠久。從神話傳說上看，蚩尤所跳的舞就具有牛舞的性質。
蚩尤是九黎族的首領，有兄弟八十一人，其形象是銅頭鐵額，人身牛蹄，頭上有一對牛角。蚩尤部落是一個強大的部落，起源於長江中遊地區，後來把炎帝部落打敗。炎帝退居河北涿鹿，與黃帝結盟，共同戰敗了蚩尤，至今在涿鹿縣還保留有黃帝城、蚩尤城及兩者征戰的戰場。最後蚩尤失敗被殺，其部落南撤，依然把蚩尤當作英雄加以膜拜。古代河北、山西一帶民間還祭蚩尤神，在儀式中跳蚩尤舞，內容是三三兩兩，頭戴牛角，相抵而舞，彼此爭鬥，這是對蚩尤作戰時的模仿，也是對蚩尤祖先的眷戀，蚩尤戲對後來的角抵戲有重要影響。在南方，如廣西馬山縣瑤族，每年都祭祖先蚩尤公，跳蚩尤舞。
在各地出土的岩畫中，也有不少牛舞，其中以雲南滄源岩畫最為突出。滄源第一地點二區右下方，繪有五個人，其下有二人持弓箭射牛，上有一人持盾牌，另一手拿一大棒，做出去打獵的動作。左邊一人持牛角，一手持短杖，這是一種獵牛舞，持牛角者則為吹牛角號的人，即領舞者。在滄源第六地點四區上部，繪有一位原始人，右手持一個大牛角，左手上舉，雙腿微曲，雙腳向外做跳舞狀，其對麵為牛，牛性具突出，應該是公牛，這是獵牛舞，還是頭牛舞？值得進一步研究。
在青銅鼓上還有一種剽牛舞。剽牛又稱椎牛、砍牛，這種舞蹈都是在宗教祭祀過程中跳的，在雲南廣南出土的銅鼓上，其中有不少椎牛舞姿，有二處為剽牛圖，在一根柱子上，拴一牛，一羽人為牛而舞，另一羽人則在用斧砍牛。另一處有二人正在割牛肉且跳舞，當然，在其他部位也有剽牛舞蹈形象。至今在彝族、獨龍族、佤族、傣族、景頗族還保留椎牛舞的風俗。如獨龍族過年時，全寨男女都集中於廣場，立一木樁，在木樁上拴一牛，由主祭人以鏢槍刺牛腹，牛倒地，進行占卜，其他人爭先恐後而上割取牛肉，但有一長者背一塊牛肉，繞場跳舞，其他人也都敲?環舞，俗稱跳牛鍋莊舞。
雲南納西族巫師東巴使用一種象形文字，用以記錄各種經書，其中有一種巫師跳的舞譜具有珍貴的曆史價值。舞譜中就有一種牛舞，共分九個段落：
[1]跳勝利神白牛時，顛步，上步的交替跳。
[2]跳黑額白犛牛時，握舉斜托掌的磨角頂角。
[3]跳勝利神白犛牛時，向前邁三步，用角往外頂三次，朝內頂三次。
[4]跳白額黑犏牛時，磨角頂角，握舉斜托掌，舉板鈴搖四次，抬腿踩腳四步。
[5]跳白額黑犏牛舞，分手抬腿跳，舉板鈴一搖，向前走三步，右邊頂腳三次。
[6]跳神的白犛牛舞，左腳跳二步，右腳跳二步，向前走四步，朝四個方向各頂角四次，做一次原地自轉。
[7]跳白額黑犏牛舞，舉板鈴搖一次，前進三步，向左頂三次角，向右頂三次角。
[8]跳勝利神的白犛牛時，四方各走一步，四方各頂一次角，快速原地自轉一周。
[9]像恒神的白犛牛那樣跳一下，把鬼的黑犛牛壓下去。
貴州水族的鬥角舞，也是一種牛舞。鬥角舞，又叫鬥牛舞，常在宗教祭典、節慶和喪葬時演出。
鬥角舞一般由五把蘆笙、五支莽筒伴奏，吹蘆笙者在前邊奏邊舞。蘆笙中最小的一把，聲音最洪亮，稱為公蘆笙，整個舞蹈由它領舞。舞蹈的唯一道具是竹篾製作的“牛頭”，它是先用竹篾編成鬥笠式樣，然後再把木削的牛角安放在鬥笠的兩側，後部拴上雞毛裙，披以彩色綢布裝飾。表演時，小蘆笙前導領舞，大中型蘆笙、莽筒跟隨在後，同時由二人各戴“牛頭”道具作半蹲式邊鬥邊舞，五位頭插雛尾、腰拴白雞毛花裙子的姑娘做舞伴應急配舞。舞蹈隨著笙調的緩急展現各種舞姿。其動作幅度大，如甩腰、頂胯、卷轉、抖肩等動作，狀如波濤，起伏翻卷，充分顯示了水族人民熱情奔放和粗獷豪爽的性格。
這種舞蹈在開春時即停止活動，將蘆笙收藏，人們不舉行歌舞娛樂，全力投入生產，在秧苗拔節抽穗以後，由舞隊頭人摘一稻穗插在蘆笙上，才開始起舞。表示蘆笙將吹脹穀粒，讓大家用歡樂迎接豐收年。
水族的牛舞有兩種：
一種是鬥角舞。預備時為八字腳、上身自然直立，麵向正前方。男舞者雙手成弧形，拿蘆笙於胸前。女舞者雙手成弧形，兩手指交叉握住於胸前，雙腿半蹲。
動作一：右浪步。右腳向右側邁出一個浪步，麵向前左側。右腳同時輕跳一下，左腳自然彎曲勾腳。
動作二：左浪步。左腳向左側邁出一個浪步，麵向右側前方，左腳同時輕跳一下，右腳自然彎曲勾腳。
動作三：扣腰。右腳向右側前邁出一步，頂右胯。左腳跟上在右胸前，後仰變前俯扣腰，右腳自然彎曲於左腿後，稍離地。