牛的功能，在農業生產上是很突出的，它不僅是耕田的基本動力資源，也是農業運輸、積累農家肥的重要來源之一。但是我國從什麼時候開始牛耕，學術界是有爭論的。有商代說、春秋說、戰國說和漢代說四種。現在看來，漢代說已不能成立了，因為出土過不少遠在戰國時期的鐵犁鏵，這說明當時犁耕已經相當發達，而且形體較大，不像是人挽犁，而是由牛挽拉的，這就為牛耕起源於戰國時期提供了鐵證。然而，人類用牛耕田的形式，並不起源於犁，而有更原始的運用方式，這就是牛踩田。所以，在探討牛在農業生產上的作用時，必須從牛踩田談起。
牛踩田又稱牛踏田，也稱踏耕、蹄耕，是一種不用耕具的動物踏田耕作方式。1993年，作者曾赴海南島黎族地區進行民族調查，先後跑了陵水、三亞、樂東、東方、白沙等市縣20多個村落，對黎族的稻作文化進行了實地考察，其中發現黎族仍還保留著以牛踩田的原始耕作方法。
（一）牛踩田
黎族的農業發展極不平衡，大體有三種耕作方式：一種是山欄地，它是用火耕方式進行的，即在山地上選一片林地，樹木大小適宜，光照充足，然後用砍刀伐木，曬幹後焚燒，以樹木灰為肥，進而用尖木棒點種，不耕不耘，但是，看護莊稼是重要的農活，這種地種幾年之後就要丟荒。另一種是犁耕地，土地為人工開辟的水田，灌水後，先犁後耙，所用耕犁與漢族無異，耕作方法也近似漢族。還有一種是原始的水田耕作，即牛踩田。
所謂牛踩田，也是先用鐵鍬、木鍬開出成塊的水田，周邊堆泥為壟，中間較低，並能灌渠引水。雨季來臨之際，水田即存有許多雨水，水源不足時，則從水渠引水，把田泡浸若幹天，待水田土質鬆軟後，黎族人就把成群的牛轟到田內，少者五六頭，多者幾十頭，任其水牛在水田中反複踩踏，使水田翻一個個，就如犁田一樣。據觀察，一塊半畝的水田，要用十頭牛踏三個小時左右。
在古代文獻中，也有許多關於牛踩田的生動記述：
光緒《昌化縣誌》卷一：“西南浮沙蕩溢，墾之為田，必積牛之力，蹂踐既久，令其堅實方可注水。”
《崖縣現狀》：“其耕田，多集牛七八頭，入田踐踏，使田泥糜爛，然後插秧。”
《黎岐紀聞》：“生黎不識耕種法，亦無外間農具，春種時用群牛踐地中，踐成泥，撒種其上，即可有收。”
《瓊黎一覽》：“生黎不知耕種，惟於雨足之時，縱牛於田，往來踐踏，俟水土交融，隨手播種粒於上，不耕不耘，亦臻成熟焉。”
在《瓊州海黎圖》中，也有一幅牛踩田的形象記錄。
黎族不僅用牛踩田，還把牛力用於製磚上。有一次作者從山榮到誌高，路邊就有一個磚瓦廠，有幾位婦女在和泥，但是不用人力，而是以兩頭牛，在一個圓形坑內，堆土衝水，讓兩頭牛在其中反複踩踏，這說明牛踩田並不限於耕田，也運用在手工業生產上。
（二）牛踩田分布廣泛
牛踩田並不限於黎族地區，在過去的壯族、苗族地區也存在過。而且是一種世界性的分布，試舉幾例：
古代巴比倫的蘇美爾人，就有牛踩田方式。《農人曆書》：“昔時一個農人教導他的兒子，當你準備著手你的田地時，密切注視堤堰溝渠和護堤的開口處，當你把田淹灌時，水在田裏不致升得過高。你把水排完後，注意田裏浸透了水的土地，要讓它為你保持為繁殖力旺盛的土地。讓掛掌的公牛為你踐踏它，把野草除掉，把田弄成平地後，用每把重三分之二磅的窄斧平地修整之。讓持鎬者為你把牛蹄印除掉，弄平；而後讓他們把所有的裂縫都用一個大耙耙過，並拿鎬把田的四周都刨一遍。”
《李朝實錄》中《朝鮮人漂流記》中稱每年十二月份，用牛踩踐水田，然後播種，正月移秧，不除草，二月的稻子可長一尺高，四月份就成熟了。
日本的西南列島，如那山島、八重山島、衝繩島、奄美群島、琉球群島、種子島等地，平時把牛群放在山上吃草，春耕時把牛趕回來，以牛踏田，稱為踏耕。
越南的芒族，一直流行牛踩田耕作方式。
菲律賓、斯裏蘭卡、東帝汶等地，也有牛踩田的記錄。
東非馬達加斯加地區也有牛踩田的風俗。
通過以上例證說明：一是牛踩田是先於耜耕和犁耕的一種原始耕作方式，其可貴處就在於已經利用畜力為人類服務；二是牛踩田分布廣泛，在亞、非等地區都有流行，由此可說明它存在的普遍意義。