犁是人力或畜力牽引的劃溝式翻地農具，是古代農具的主要形式，反映了傳統農業的發展水平，而且犁具的發展變化，又影響了其他農具的發展變化。但是，不管犁具如何變化，都是離不開耕牛牽引的，因此，在談到牛在農業上的作用時，必須考察一下犁具的演變過程，從而更能理解牛對古代農業發展的貢獻。
（一）犁是在中國本土產生的
有的外國學者認為犁耕是在一個中心地區發明的，然後傳到其他國家，比較有代表性的是日本學者家永泰光，他曾寫了一本《犁與農耕文化》，該書係統介紹了西亞、印度、中國、東南亞和日本等國的農具和耕作方式，他把東南亞地區的犁分為三種類型：框架犁、印度犁和馬來犁，他認為世界犁的起源，原來隻有一個中心，即在印度西北部，後來向東、西和南方傳播，進而形成第二次起源地，包括三個地區：一是中國犁耕中心，第二是地中海犁耕中心，第三是東北非犁耕中心。不過，上述說法並沒有得到考古學的支持，恰恰相反，中國考古學的發現，卻證實中國不僅是水稻發源地，大大早於印度，而且中國也最早發明了犁具。
考古發現是最好的證據。
在江浙地區的史前考古中，發現不少石犁，基本有三種形式：
一種是小型石犁，全長15厘米，兩腰長11厘米，寬20厘米。頂端夾角60度，後為弧形突出，厚1.5厘米，中心有鑽孔。在吳興邱城第四號墓有出土。在上海湯廟、廣富林等遺址也有出土，屬於崧澤文化中層，介於馬家浜和良渚文化之間。
一種是中型石犁，長25厘米左右，後端有方形凹缺或弧形缺口，使兩腰如後掠式雙翼。在餘姚上林湖、紹興陶堰、嵊縣崇仁，嘉興新篁均有出土。
一種是大型石犁，全長50厘米左右，厚1.5厘米，平麵加大，尖鋒夾角44度左右，兩腰稍微弧出，後端平齊或弧出，中間常有1-3孔。該器出土最多，如杭州水田畈、錢山漾、桐鄉石門元帥廟、蔡家墳、嘉興餘新星、黃岩鄭安等遺址均有出土。
總之，這些石犁，實為石犁鏵，共同點是體形扁平，平麵呈等腰三角形，刃部在兩腰，其夾角在40°～50°之間，多以片狀貝岩製作。背麵平直，保留著自然破裂麵，無使用痕跡。正麵稍隆起，正中平坦如背麵，兩側磨出光滑的刃部，有磨損痕跡，中心有孔，1-3個。前鋒尖銳，後端稍厚。那麼，怎麼認識這些石犁呢？
首先，這些石犁是犁具的重要組成部分――犁鏵，由於石犁質地脆弱，由軟質石料磨製而成，所以它與犁床的安裝方法與金屬犁鏵不同，也就是說，它不能單純在土中劃溝，這樣會折斷。其安裝方法，是先有犁床，床呈三角形平麵，大小與石犁相當，然後把石犁放在犁床上，上再加蓋一層木板，然後以木釘固定，這樣石犁被上下木質犁床包圍了，僅留有尖鋒和兩腰刃部，從而克服了石犁的缺點。這種安裝方法的目的，主要是保護石犁，又不失其利刃，因為石犁夾在犁床的夾銎中。
石犁在中國各地都有發現，如內蒙古東北紅山文化出土一種葉狀石犁，山西龍山文化出土一種三角形石犁。傳說雲南大理過去以羊拉石犁耕作。檀萃《滇海虞衡誌》：“羊於滇豐盛，俗以養羊為耕作。”看來石犁是存在的。
其次，石犁的犁架是什麼樣的呢？從石犁特點並參考民族學資料來看，江浙遠古的石犁架具有以下特點：
第一，從石犁鏵特征看，已經有犁床設備，該床前端呈三角形，扁平狀，但該床有上托，上有蓋板，形成夾銎，以便包住石犁，其床要略窄於石犁鏵，否則石刃就不能外露了。從石犁大小看，當時的犁是較大的，犁床甚寬，用處是：一犁地麵積大，二在水田中有一定浮力。
第二，在有些犁架上，可能已有犁箭設備，這種設備首先是加固犁架用的，其次是犁鏵後依的托柱。尤其是有些石犁後端為內凹狀，或為弧形，這些缺口處正抵依在犁箭上，使犁鏵有一定抗力，保護石犁。當時的犁箭是否還能調節耕地深淺，目前還不得而知。
第三，應該有一根長轅。無論是人挽還是牛拉，都必須有一根犁轅，從石犁較大看出，犁架也是較重的，因此犁轅也是修長的。至於挽拉動力，是人還是牛，目前還難以確認，不過，一人是拉不動的，必須若幹人才能拉動，從當時已經普遍飼養水牛看，利用水牛拉犁也是可能的，具體方式可能為兩牛抬杠。
此外，關於犁壁是否已經出現，也難以確認。在有些犁鏵正麵，中央有起脊的現象，其上的蓋板也應該是起脊的，即中央高兩邊低，當破土劃溝時，土可向兩側翻開，起到翻耕的作用。戰國、漢初的鐵犁鏵上均無犁壁，但是鏵中央皆有突脊，其功能無非有二：一是使鐵鏵堅固，二是可有翻土之效。
中國史前石犁的發現，具有重大意義。
首先，否定了犁起源於一個中心的傳說法，如同農業起源於世界幾個中心一樣，在各個農業起源地，都獨立地發展了自己的農具，其中包括犁具在內。中國各地出土的石犁表明，中國也是犁的起源中心之一，具體地點就在長江下遊地區，這是同當地有發展的稻作農業分不開的。
其次石犁的出土，把中國犁耕起始年代上溯到原始社會晚期。
江浙發現的石犁，年代在距今五千年左右，這樣我國犁耕之始，既不是起於春秋戰國，也不是商代，而是在原始社會晚期就出現了。恩格斯指出：“有了耕犁以後，大規模耕種土地，即田間耕作，從而食物在當時條件下實際上無限製地增加，便有可能了。”特別是牛耕的發明，“家畜用其力補充人類筋力，它具有極偉大意義的新因素”。這樣不僅提高了耕作技術，提高了產量，還以畜力代人力，使騰出的人力從事其他生產，擴大了社會分工，促進了社會經濟的發展。
此外勾畫出犁耕發展的階段性。
過去一提及犁耕，就想到牛耕和鐵犁，其實遠在鐵犁出現前，還有石木犁和青銅犁，後來才有鐵犁，這是犁製改革的三階段。人們對鐵犁、青銅犁無爭議，但是有無石木犁階段就有爭議了，事實上，有許多證據證實有石木犁階段：
第一是文字學資料。《說文解字》：“?，兩刃曬也，從木?，象形，宋魏曰?也。”苯就是木質的犁，從木，三角形，兩刃，在土中破土劃溝。
第二是古文獻。《新唐書》卷144，北狄“剡木為犁，人挽以耕，田獲甚褊”。
第三是民族學資料中有不少木犁。
以上事實說明，石木犁是普遍存在的，在犁耕史上占有一定地位，是犁耕的初級階段。後來所有犁具的產生，都是以原始木犁、石犁為前提的。
（二）犁具的分類
耕犁是比較複雜的農具，由於地理環境不同，土質有別，生產力發展程度不一，人類發明了豐富多彩的耕犁。因此有多少犁具，是說不清的，怎麼分類，也難以找出一個模式，筆者認為有多種多樣的分類法，可以從不同角度進行分類：
1.以犁鏵質地分類
犁鏵是犁具破土劃溝的機件，是犁的刃部，無此不成犁。但是古往今來，犁鏵最富於變化，形成一定的曆史階段性。正如前麵所述的，最早的犁鏵是石製的，或者是木製的。對石犁鏵我們已有過詳述，現在再談一些木犁鏵的情況。如在藏族地區有全木製的犁，從犁鏵到犁架全都是由木料砍製的，包括犁鏵在內，但是這種木犁適合土地鬆軟的地區，而且是雨後耕作。其在中國的分布地區是西藏、青海、甘肅、雲南和四川等地，這說明木犁分布相當廣泛。據宋兆麟先生提供，在四川木裏縣俄亞地區的納西族、西番人、麼些人和藏族現在還以木犁耕地，在其犁轅後邊有一犁床，犁床向下有一孔，是安木犁鏵用的。這種木犁鏵兩頭尖，中間粗，類似棗核狀，但細長。盡管木犁鏵是由硬木砍製的，但犁地時還是磨損嚴重，因此每逢下地耕作，必須背一捆木犁鏵，一般犁兩三條壟就換一個木犁鏵。這說明木犁鏵有相當的局限性。