沙洲商駝駐紮在郊外。看不見駱駝撒尿、聽不見水柱衝擊，斯坦因還是失眠。罪魁禍首是那既非教堂也非佛寺、而是類似鍾樓建築中不斷報時報平安的銅鍾鳴響。鍾樓聳立在寒浞的院子裏，鍾聲張牙舞爪，籠罩整座和田城及周邊地區。當拉姆因為不能適應沙漠幹燥環境躺在床上哼哼、當斯坦因坐著騾拉轎車前往縣衙拜訪潘鎮、當溫文爾雅、舉止得體、不苟言笑的潘鎮在會談間隙思考什麼重大問題時，鍾聲都未經衙役通報，徑直闖入，這種與蒸汽機汽笛、盲藝人彈唱完全不同的音樂勾引斯坦因好奇心。
第一輪鍾聲響起時，潘鎮表示，已經接到馬繼業來信，對考察隊活動有初步了解。為了讓斯坦因聽清楚，他提高音量壓住鍾聲：“馬大人說，你要前往沙漠深處尋找古代城市遺址，卑職竭力提供各種幫助。不過，作為朋友，我必須要告訴你真實情況：和田自古以來盛產美玉，富商雇傭大量民工淘金挖玉。可是，近十年來，有些人嗜賭如命，傾家蕩產，無法生存，便聚集在一起，進到沙漠深處尋寶，還組織什麼協會，可笑至極！這是更大、更危險的賭博，每年都有不少人在沙漠裏失蹤。”
“不過，他們也確實找到了不少古代遺物。”斯坦因小心翼翼說。
潘鎮笑了，“這並不奇怪！絲綢之路南北兩道穿越大沙漠，兩千多年，商隊來來往往，其中不少遭遇風暴或劫殺而葬身沙海。眾所周知，沙丘下麵藏著無數價值連城的珍寶，可是，誰能從廣袤無邊死地撈出來？那些亡命徒爭先恐後，進深入沙漠，屢禁不止。現在，尋寶已經成為同挖玉、采金一樣的新型時尚行業。我曾經以征收重稅的辦法限製他們冒險，沒用！那就隨他們吧，心為物役，不珍惜生命，有什麼辦法？”
“大人，考察隊此行任務與他們截然不同：我們計劃測量一下和田河兩條支流玉龍喀什河與喀拉喀什河源頭，之後，進入大沙漠探訪古代城市遺址，尋找充分文物證據，印證唐朝取經僧玄奘在《大唐西域記》中的相關描述。”
“哦？你也知道《大唐西域記》？”
“我讀過這本書的朱利安譯本，並且隨身攜帶。”斯坦因從行囊中取出，遞過去。潘鎮看不懂文字，卻被柔軟而光滑的摩洛哥獸皮封麵吸引，嘖嘖稱讚，臉上流露出孩童般好奇與喜悅。從接觸喀什道台開始，斯坦因經常在含而不露的官員身上看到這一共同點：隻要碰到感興趣的東西，他們都表現出孩子式的天真無邪，與僵硬官服極不協調。
鍾聲暫停。沒有鍾聲的空氣真安靜。斯坦因鬆口氣。忽然，屏風背後傳來幾聲輕微敲擊。潘鎮回頭望一眼，咳嗽兩聲。敲擊聲還在響，潘鎮再次咳嗽。斯坦因感到莫名其妙。敲擊聲固執地響。潘鎮起身，說句“失陪”，走到屏風後麵，竊竊私語一陣，出來。
“大人，內子雪蓮聽說有西文本《大唐西域記》，想一睹風采，可否？”他謙恭地問。
“如不見外，請尊夫人出來。聽說她喜歡打靶，我特意準備了薄禮。”
話音剛落，雪蓮就從屏風後麵轉出。她風姿綽越，像壁畫中的神女，笑盈盈地問：“大人，送我什麼貴重禮物？拿出來看看。”
“我從印度加爾各答購買了最好的槍枝彈藥。在營地，明天讓人給您送來。”
“太謝謝你了！我現在就打發人去‘裸奔’，好不好？”眾人愣住。雪蓮發覺失言，伸了伸舌頭。新一輪鍾聲給大家解圍。
雪蓮羞澀地笑笑，“我是說，派人跑到營地，拿書來……”
潘鎮板起臉，拉拉她：“把我珍藏的那本《大唐西域記》拿出來，請大人欣賞。”然後轉向斯坦因，尷尬地笑笑，“內子年輕無知，不懂禮儀，大人勿怪！”
斯坦因欠欠身：“不會的——大人，您藏有《大唐西域記》古本？”
“何止古本，還是善本呢！”
“大概在什麼時代？”
“與玄奘同時代。當初，《大唐西域記》完成後，玄奘讓人複製了三本手抄本，並且，親筆簽名。我珍藏的便是其中之一。隻是，很奇怪，玄奘在書上的簽名隻有一半。”