公元950年十月一日傍晚,已經被圍五日的潭州城內益發顯得惶恐不安。太陽剛落山不久,除了一隊隊巡邏的士兵和進城避難的附近百姓,一條條大街上就再沒有什麼行人了,家家緊閉門戶,也少有燈光傳出。
去年,馬希萼就曾領兵攻至潭州城下,不過在仆射洲大敗後便早早退去。不過,軍紀很壞的朗州潰軍對湘江兩岸破壞極大,所以,當戰事於今年重演,周邊村鎮能進城的全都湧進了潭州城內。
潭洲東北角的一處廣深大宅前,兩個身影極快閃入了一個虛掩的小門,直奔獨立的書房小院而去。
一個年過半百的消瘦老先生坐在一整塊玉石雕成的書桌後麵,驚喜地盯住了推門進來的兩個身影,輕聲問道:“周將軍、嚴將軍,你們回來了?”
這兩人正是在益陽城破之際就被林楓秘派出來的周其誌和嚴若厲。他倆與自家的六名兄弟穿著潭州軍服,急行軍趕上了從益陽潰退的潭州士兵,連夜混入了潭州城,隨後,他們就悄悄脫離了部隊,拿著南唐司徒周宗出發前交給林楓的玉馬,找到了楚國首富黃宗望的府上。
黃宗望見到了代表自己當年誓言的玉馬,了解到他們都是林楓率領的大唐精兵,立刻將周氏、嚴氏兄弟八人奉為座上嘉客,熱情招待,有求必應。當然了,兄弟八人可沒有閑下來享福,白天都會輪流出去打探軍情,晚上才會趕回黃府。
周其誌搖搖頭,歎道:“潭州軍上下都被我們的突襲嚇怕了,日常警戒甚嚴,打探不到什麼。不知黃先生這邊有無進展?”
黃宗望得意地拈拈胡須,輕笑道:“黃府管家黃升使錢財,賄賂了一名熟識的指揮使,了解到了各個城門的守將和兵力。”
周其誌點點頭,繼續問道:“有勞黃先生了!不知黃先生今日有無聯係城中其他富商?”
楚國自馬殷主政以來,因“土宇既廣,乃養士息民”,政治上采取“上奉天子、下撫士民、內靖亂軍、外禦強藩”等政策,發展環境相對安定。在經濟上,馬殷采取興修水利、獎勵農桑、發展茶業、提倡紡織、通商中原等措施,使社會經濟得到了較快的發展。
特別是在商業上,馬楚利用湖南地處南方各政權中心的地理優勢,大力發展與中原和周邊的商業貿易,采取免收關稅,鼓勵進出口貿易,招徠各國商人。《十國春秋?楚武穆王世家》載:“是時王關市無征,四方商旅聞風輻至。”
期間,馬殷采納大臣高鬱的建議,鑄造鉛、鐵錢幣在境內流通。由於鉛鐵錢幣笨重,攜帶不便,商人往往在楚就地購買大量產品銷往各地,這樣楚地境內生產的產品通過“易天下百貨”,楚因而變得非常富饒。
黃宗望興奮地回道:“老夫今日會見了潭州李、鄭兩大茶商,他們也十分擔憂萬一潭州城破,家業會在亂戰中受損,願意掏出大筆錢財接受大唐軍隊的庇護!”
因為楚地多茶,為促進茶葉的生產與貿易,馬楚政權采取“令民自造茶”、“聽民售茶北客”的寬鬆政策,讓百姓自己製造茶葉“以通商旅”。因此,潭州事實已經成為南方最大的茶葉貿易中心,是江南最大的茶市。茶稅也因此成為了當時楚國主要稅收來源,楚國政府每年稅收“凡百萬計”。