梁武帝蕭衍是南北朝時期最有名的皇帝。作為南梁政權的開創者，蕭衍一生有很多傳奇之處。他多才多藝，是中國曆史上最博學的開國皇帝；他在位四十八年，是南北朝時期執政時間最長的皇帝；他活了八十六歲，是僅次於乾隆的第二高壽皇帝。最值得一提的是，蕭衍在有生之年不僅推崇佛教，廣建寺廟，發展僧徒，而且還頻繁地往寺廟裏跑，甚至曾三次撇下皇位舍身為寺奴，由此成為中國曆史上唯一一位在位時出家的皇帝。
蕭衍（464-549），其父蕭順是齊高帝的族弟，與南齊皇室關係密切。蕭衍年輕時崇信道教，希望長生不老，羽化成仙。後來，文采出眾的蕭衍加入了由南齊竟陵王蕭子良成立的一個文學沙龍，其中有範雲、沈約、謝脁等名士，時稱“竟陵八友”。蕭子良崇尚佛學，時常征集名僧講佛論法，召集朝臣大辦佛事，有時還親自出馬為佛事打雜，使當時佛學大盛。在蕭子良的熏陶和開示下，蕭衍棄道轉佛，漸漸成為一名狂熱的佛教信徒。
南齊中興元年（501），蕭衍擁戴蕭寶融為帝，因功勳卓著被封為大司馬，掌管中外軍國大事，朝政獨攬。中興二年（502），蕭衍被迫蕭寶融禪位，並於四月初八稱帝。四月初八，相傳為佛祖釋迦牟尼的生日。西晉以來，社會上開始流行“佛誕日”舉行浴佛、灌佛、行像等儀式，蕭衍選擇四月初八登基，意味著他將像釋迦菩薩一樣在這一天誕生，救度天下眾生；像轉輪聖王一般在三界行正道，覆庇十方人民，這無疑是他崇尚佛教而燒的第一把火。蕭衍稱帝後所使用的天監、普通、大通、中大通、大同等年號，也包含著某種佛教上的意義。
天監三年（504），蕭衍率領僧俗兩萬人來到重雲閣，並親自撰寫了《舍道事佛文》，發誓信奉佛教，並要求王公貴族乃至平民百姓都信奉佛教。此後，蕭衍還利用手中的權力，大興土木，廣建寺廟。為此，蕭衍不惜動用國庫，甚至以追思雙親、懷念舊居、祭奠高僧等各種名目，窮竭帑藏，建造了一大批宏偉壯麗的佛寺，並於寺內設置金、銀、銅、石等各式佛像。據統計，在蕭衍統治的梁朝半壁江山內，佛寺多達2846座，僧尼有82萬餘人。
關於南朝佛教中心京都建康（今南京）佛寺之盛，唐代著名詩人杜牧曾作詩道：“南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中”（《江南春絕句》），寺廟之林立，躍然紙上。而實際上，蕭衍在位期間，僅都城建康就已有佛寺五百多所了，“都下佛寺五百餘所，窮極宏麗。僧尼十餘萬，資產豐沃”（《南史郭祖深傳》）。如果說，自東晉到宋孝武帝，佛教在儒家和道教的製約下尚不能占據上風的話，那麼到南梁蕭衍，佛教則進入了全盛時期。
蕭衍敕建的寺院，著名的有大愛敬寺、大智度寺、新林寺、法王寺、仙窟寺、光宅寺、解脫寺、開善寺、同泰寺等。在眾多座寺廟中，蕭衍最青睞的當屬同泰寺（今南京雞鳴寺）。據記載，同泰寺內“寶塔飛天，神龕地湧”，寺中供奉蓮座，寶相巍峨，被譽為“南朝四百八十寺”之首。為了便於祭拜佛祖，蕭衍又下令於宮城開大通門直對寺門，晨夕幸寺，頻繁入寺，史載“自大通（蕭衍年號）以後無年不幸”（《六朝事跡編類》）。入寺期間，蕭衍身披袈裟，高坐蓮台，或宣講佛理，或剃度僧人，或主持法會，一派熱鬧景象。
皇帝信佛，無可厚非，但讓人不解的是，作為一代帝王，蕭衍竟然不顧大權旁落，不顧社稷安危，不顧群臣反對，不顧朝野嘩然，放著至尊無上的皇帝不當，撇下瓊樓玉宇的皇宮不住，三次“釋禦服，披法衣”（《南史》），義無反顧地舍身為寺奴，充當僧役。第一次是在大通元年（527），舍身三天；第二次是在中大通元年（529），舍身十六天；第三次是在太清元年（547），舍身四十七天，其中後兩次均被“公卿等以錢一億萬奉贖”（《梁書》）。