屈原輔佐楚懷王，正在七雄激烈爭鬥之時。屈原起初很受懷王信任重用，懷王讓他“造為憲令”，即主持國家政令的起草、宣布等事項。“憲令”涉及推行變法之事。楚國在悼王時，已有吳起變法的先例。懷王初年，也想有一番作為，曾爭到合縱之長，因而屈原希望變舊更新，一度受到懷王的支持。可是，楚國的變法本來就不夠徹底，政權主要掌握在貴族重臣手中，他們為了保持個人祿位而反對變法。
當時楚國朝廷中佞臣充斥，與屈原同列的有上官大夫。他心懷嫉妒，與屈原爭寵，後誣陷屈原，令其遭受疏遠。楚懷王死了以後，長子頃襄王繼位，以其弟子蘭為令尹。當時，楚國人都責怪子蘭勸懷王入秦的過錯，所以，屈原受到廣泛的同情。但子蘭非但不思其過，反而唆使上官大夫向頃襄王誹謗屈原。頃襄王在一怒之下，再次把屈原流放到江南地區。大約此時郢都在莊暴郢之後，“百姓震愆”，“民離散而相失”，他隻得去故鄉而就遠。輾轉流離在沅、湘一帶大概有九年之久。他遠離故國，又無職位，對於國家、宗族之事隻有悲歎而已。於是，他又慢慢地順著沅江，向長沙走去。屈原回楚都既不可能，遠遊、求賢又不成，這時他“被發行吟澤畔，顏色憔悴，形容枯槁”。最後，在無可奈何之際，他自沉於汨羅江中，以明其忠貞愛國之懷。《離騷》有雲：
忳鬱邑餘佗傺兮，吾獨窮困乎此時也。
寧溘死以流亡兮，餘不忍為此態也。
鷙鳥之不群兮，自前世而固然。
何方圜之能周兮，夫孰異道而相安？
屈心而抑誌兮，忍尤而攘詬。
伏清白以死直兮，固前聖之所厚。
悔相道之不察兮，延佇乎吾將反。
回朕車以複路兮，及行迷之未遠。
簡評
《離騷》是屈原用他的理想、遭遇、痛苦、熱情， 以至於整個生命所熔鑄而成的宏偉詩篇，其中閃耀著詩 人鮮明的個性光輝，這在中國文學史上，還是第一次出現。《離騷》的創作，既植根於現實，又富於幻想色彩。詩中大量運用古代神話和傳說，通過極其豐富的想象和聯想，並采取鋪張描敘的寫法，把現實人物、曆史人物、神話人物交織在一起，把地上和天國、人間和幻境、過去和現在交織在一起，構成了瑰麗奇特、絢爛多彩的幻想世界，從而產生了強烈的藝術魅力。