漢高祖劉邦有個弟弟叫劉交,被封為楚元王。他十分敬重賢德之人,優待文人雅士,是個禮賢下士的君子。
當時,劉交的周圍有許多滿腹經綸的學者,其中申公和穆生是最有影響的兩位,也是劉交最敬重的兩位。每次劉交在宮中設宴都親自邀請二位學者,並且親自斟酒給他們。可申公和穆公不喜歡喝酒,每次隻是象征性地表示,元王從來沒有因此而而怪罪。
一天,元王府又大擺宴席招待賓客。申公和穆生再次應邀而來,席間,劉交再一次為二位學者斟滿酒杯,這時穆生起身說道:“王爺每次都親自為我們斟酒,我們心裏很不安,我二人本不會飲酒,有些失禮,您還一直真誠地厚待我們,以後就不要為我們設酒杯了。”
楚元王連忙說:“兩位學者不必拘禮,我為你們設禮酒,是表示我的敬意。你們不勝酒力,可以少飲或不飲,但我卻不能不為你們斟滿,你們的才學實在令我尊敬與佩服。”
就這樣楚元王對申公和穆生始終以禮相待,直到元王去世。元王的兒子王戊繼位後,也繼承了父親禮賢下士的傳統作風,每次宴客必定躬請二位老先生。而且專門為他們準備了一種較為溫和的禮酒。申公、穆生十分感激君主父子的知遇之恩。但這種破格的禮遇,又常常使他們深感不安和愧疚。
有一次,王戊宴請朋友,因為請來的客人很多,一時竟忘了二位老先生,等看到他們二人時,才猛然想起忘記備禮酒之事。為了表示歉意,王戊親自為他們安排座位,並歉疚地說:“今天客人太多,一時竟忘了禮酒,還請二位先生包涵。”接著忙吩咐仆人去拿酒,好生款待。席將散時,王戊又親自跑來詢問二位情況並再次表示歉意。
一次,宴會的時間已經到了,穆生二人因事未能準時到達。他們倆很著急,怕影響主人的安排。可主人一邊與客人們交談,一邊拖延開宴的時間,直到他們來了,才正式宣布宴會開始。也沒有表示不高興。參加宴會的人見這兩位麵子如此之大,猜測他們有來頭。後來日子久了人們才從交談中發現他們談吐不俗,禮儀周全。他們從商湯、文武興起,談到桀、紂亡國;從周公吐哺,天下歸心,談到秦暴政二世而亡。王戊每次都甘當小學生,從未見有什麼不悅,而是欣然地注視著他們。也有人不解地問:“您為什麼如此優待這兩個人,是他們有恩於您嗎?”
王戊笑笑說:“為什麼一定要有恩於我呢?先父生前一貫教導我要知書達理,尊重賢人,他們都是德高望重的長者,難道不該獲得這樣的禮遇嗎?”
劉交父子設禮酒優待賢士的故事就這樣成為美談,從而使一大批有識之士紛紛投奔王戊,一時間楚地人才濟濟。
簡評
孔子說過:“禮雲禮雲,玉帛雲乎哉?”意思是說,禮不僅僅是珍貴物品的饋贈。楚元王父子的禮酒,杯中盛的是發自內心的敬重,比任何美酒都更甘醇,更沁人心脾。