春秋戰國時，國家之間經常交戰。一次，齊國攻打宋國，宋國狼煙四起，宋康王很驚恐。這時被派出去偵察的人回來稟報說：“齊國的軍隊已經離國都很近了，國都裏的人知道這個消息，都很恐慌。”宋康王周圍的一些近臣一聽，頓時反對這種說法，有的說：“這是胡說，就像俗話說的那樣‘肉還沒爛，就自己生了蟲’，這消息不可靠，是無中生有，當麵造謠。”還有的說：“就憑我們宋國的強盛，齊寇戰鬥力那麼薄弱，怎麼可能出現這種情況呢？”宋康王聽了這些奸佞賊臣的話，就下令殺了報信的人。後來，他又陸續派出三人去偵察敵情，這三個人回來稟告的也是同樣的情況，結果全都被殺了頭。
宋康王一連殺了三個人後，還執意派人出去偵察，於是，這個差事又輪到了第四個人頭上。這個人奉命外出偵察，發現齊軍已經兵臨城下，城裏的老百姓都驚恐萬狀。他一看這情景，心想：“這不同前三個人說的一樣嗎？他的心情又沉重又緊張，思忖自己回去該如何交差，如實稟告吧，又要遭殺身之禍，不如實稟報吧，國家就會遭難，他慢慢往回走，心裏盤算如何報告。”正在這時，遇見了他的哥哥。他哥哥見沮喪的樣子，驚奇地問：“你怎麼了。現在，國家危在旦夕，你今後有什麼打算？”這人看見哥哥，滿肚苦水往上湧，他對哥哥說：“哎呀，哥哥，我可遇上大麻煩了！我是被派出來偵察敵情的，眼下形勢已經十分危急了，齊寇已經迫在咫尺，大兵壓境，城裏的人都慌成一團。我不知道要不要回去如實稟告。先前派出去偵察的人都因為報告實情而被處死了，現在如果我實情相告，也會被處死，可是不報告實情，又於心不忍，謊報敵情，國家沒有準備，齊寇打進來，百姓全遭殃，我也在劫難逃啊，唉，你看該怎麼辦呢”？說完一臉愁容地等著哥哥回答他。
聽了這一番敘說，他哥哥沉思了好大一會兒，低聲對弟弟說：“如果你去報告實情，就會像前幾個人一樣地被殺死，而且會死在國家滅亡之前，你聽懂了嗎？”他加重了語氣，又意味深長地看弟弟一眼。弟弟聽了哥哥的話，知道哥哥是在暗示他，不要說出實情。他自己又考慮了一陣，也覺得隱瞞實情是上策。就定下心來，向王宮走去。
見了宋康王，這個人故作從容，顯出一副不急不躁的樣子，說：“陛下，您不必擔心，我偵察了多時。根本沒見到齊寇的影子。老百姓也沒有像傳言的那樣驚慌失措。您也可以放心了。”宋康王聽了這一番話，信以為真，提著的心放下了，他的臉上露出了笑容，並對這個人說：“對呀，這才是真實情況，以前報假信的人應當處死，你是有功的。”於是吩咐手下人拿來許多金子賞賜這個報假信的人。這個人謊報的敵情，本來惴惴不安的，卻怎麼也沒想到宋康王竟相信了假話，還給予賞賜，便趕緊收起金子，逃離了宋國。
正當宋康王陶醉在自欺欺人的謊言裏的時候，隻聽戰鼓四起，殺聲震天，齊軍大兵直逼王宮，左右近臣見大勢已去，紛紛棄宋康王而自己逃命，宋康王狼狽不堪地爬上一輛戰車逃走了。
簡評
用主觀代替客觀，以想象代替現實，堅持主觀偏見定然會吃大虧。依據事實，是治理國家、管理企業、處理問題必須依托的原則。違背這原則就會脫離實際，下場隻會和宋康王一樣。