戰國末年，楚國的頃襄王經常聽到有人說宋玉的壞話，於是就把宋玉召來，問他：“先生恐怕是有一些行為不夠不好的地方吧？不然，為什麼各個階層都有人對你不滿呢？”
聰明的宋玉一聽這話，知道大事不妙，說不好可能就會有災難，於是趕緊伏在地上，誠惶誠恐地說：“是的，大王說的也許都是事實。但我還是請大王能夠寬恕我的罪過，容我把話說完。”
頃襄王答應了宋玉的請求，宋玉就講了一個故事——
“在先王的時代，有位歌唱家來到楚國的郢（ying）都，當他開始演唱通俗歌曲《下裏》和《巴人》時，有幾千人聚在一起隨聲和唱；接下來他唱起了民謠《陽阿（e）》和《薤（xie）露》，這時能跟著唱和的人還有幾百人；最後他唱起了高雅歌曲《陽春》和《白雪》，這時還能勉強跟著唱和的就隻剩幾十人了；其實這時這位歌唱家將五音的美妙發揮到了極致，唱出了一種悠揚婉轉、令人陶醉的意境時，最後仍能欣賞和跟唱的就隻有幾個人了。請問，這是什麼原因呢？它說明歌曲越是高雅深奧，能跟隨和唱的人就會越少。 ”
故事講到這，宋玉偷眼看了一下頃襄王的神情，隻見他若有所思，頻頻點頭。宋玉心裏有底了，於是更是放開膽子，高談闊論起來——
“所以說，在鳥中有鳳凰，在魚中有大鯤。鳳凰振翅高飛，可達九千裏雲天，在籬笆間跳躍的小鷃，又怎能像鳳凰一樣知道天高地大呢？大鯤清晨從昆侖山腳出發，中午來到渤海灣的碣石處曬太陽，傍晚又到孟諸湖去歇息，那些隻會在小水塘裏打滾的小鯢（ni），又怎麼能像大鯤這樣探測江闊海深呢！其實，豈止是在鳥類中有鳳凰，魚類中有大鯤，人類中不也有一些特殊的人物嗎？他們一些好的思想和行為都超出於一般民眾之上，那些凡夫俗子們，又怎麼可能理解我的所作所為呢？
宋玉的這番辯解，終於使頃襄王改變了對他的看法，並因此而避免了一時的禍患。
簡評
曲高和寡，指的是樂曲的格調越高，能跟著唱的人就越少。原比喻知音難覓。現多用於比喻言行卓越不凡、藝術作品等高雅深奧，以至於很少有人理解或接受。故事一方麵告訴我們不能偏聽偏信，另一方麵告訴我們有許多高深的東西，或許隻有少數人能理解。 陽春白雪、下裏巴人都是各代表不同的文化類型，並不能貶低任何一種。