兩個月以後的一天下午，陶玉成到軍部去請戰。
剛過了春節，這亞熱帶的陽光就很有威力了。北京吉普被曬得處處燙人，靠在椅背上象靠在東北人的火牆上。盡管這樣，他仍不敢貿然拉開車窗。他正和幾個比他年青的同誌爭奪帶領尖刀連的任務。他的理由有兩條，一是年紀大了，為祖國戰鬥的機會不多了，人民培養他幾十年，應該給他個報答的機會；二是身體還能頂得住，“照顧年老體弱”這一條對他不適用。如果這時突然得了感冒，這第二條就要作廢！
車子開出幾公裏後，他耐不住這坐蒸籠的滋味了，無可奈何地拉開了車門上的小窗。
田野一片蔥綠。檳樹、毛竹、檸檬桉，使這一片綠色深淺相間，濃淡有致。而這裏那裏探出樹頂的攀枝花，把鬥大的、火紅的花朵伸向藍天，象是舉起了一簇簇燃燒著的火把。
眼前一閃，有個人影滑過去了，象是個戰士在背負著行裝趕路。陶玉成命令停車。他推開車門向後望了望，果然是一個戰士在陽光下吃力地步行。
“列兵同誌，”陶玉成親切問道，“是上軍部嗎？搭我的車走吧。”
那戰士跑步來到他跟前，在三步距離外停住了。他認出來是五連的戰士郭小龍。
“上車吧！”
在這一瞬間，郭小龍也認出了副師長。
“報告首長，我不坐車。”
“上車。”
郭小龍抬頭望了陶玉成一眼。陶玉成驚詫地發現那眼神裏充滿了冷淡、敵意和不屑。
“我不上軍部，我要到炮團去找個戰友，謝謝，再見。”
郭小龍連禮也不行，扭身就往公路下邊走。
“你回來！”陶玉成有點惱火地喊，“我命令你回來！你對首長有一點禮貌沒有？”
“我退伍了！”郭小龍站住腳，從上衣口袋掏出一個信封拍了拍，“再見吧，首長同誌。”
他頭也不回地朝竹林後走去。
陶玉成壓製住自己往上衝撞的火氣，跨上吉普，狠狠地拉上車門說：“走！”
好長一段時間以來，陶玉成就暗暗地覺得自己有些老了。盡管出現在演兵場上時挺胸收腹，肩背筆直。不少人說他矯健靈活不減當年，可那突突跳的心髒，酸麻痛楚的四肢，一過即忘的記憶力，都提醒他已是過了五十的人。他明白，今後發生戰爭，衝鋒陷陣還要靠年青人。不知不覺，這個當年一聲斷喝，兩顆手雷就繳了一排槍的猛將，在青年人麵前常常流露出從來沒有過的、類似母性的慈愛神態。就在這個郭小龍身上，他也是很費了心血的。他從步校調到自己老部隊來，頭一次演習他就發現了這棵苗子：戰術動作好，敵情觀念強，當機立斷，機動靈活。他當場表揚了他，還親自為他報請標兵稱號。可後來團裏報告說郭小龍越來越鬆懈、疲塌，五次三番地要求退伍。盡管他很失望，可還是製止了連裏對小龍公開批評，叫下邊耐心作思想工作，摸一摸到底什麼原因使這棵苗子不往正道上發展。後來團裏又報告，說郭小龍鬧情緒是因為他家中確有實際困難，父親在文化革命後期去世了，弟弟還小，媽媽一個人管家他不安心。報告還說郭小龍的父親是個局一級的老同誌，受過冤枉，臨死前才平反……陶玉成出於一種對老幹部的某種歉意和對這樣家庭的同情，就批準了郭小龍複員。為什麼他的一片熱心換來郭小龍的敵意？現代的青年和自己年輕時是多麼不同，多難理解呀？