中國古時候有一個濫竽充數的寓言：齊宣王好大喜功，喜歡群竽合奏，每次演奏的時候有300隻竽一起吹奏，蔚為壯觀。南郭先生雖然不會吹竽，但是他裝模做樣地混跡於300名樂手之中，一直也沒有被人們發現，也體麵地在宮中混了碗飯吃。後來齊宣王駕蹦，齊緡王即位。齊緡王繼承了老爸的愛好，也喜歡聽如絲如縷的竽樂。但是他的喜好又不完全相同於他的老爸，他不喜歡合奏而喜歡獨奏。這回南郭先生混不下去了，隻好悄悄地溜走了……
經濟學把南郭先生的這種行為叫搭便車。
在合奏的情況下，人們很難辨別出每一個樂手的水平，所以不會吹竽的南郭先生可以搭便車混跡其中；在獨奏的情形下，人們很容易辨別出每一個樂手的真實本領，誰也不可能混水摸魚了。所以南郭先生這種靠搭便車混飯吃的人隻好失業了。
搭便車在公共領域是最為常見的一種現象，也是令人撓頭的一件事情。從經濟學角度來看，合奏的竽樂相當於公共物品，獨奏的竽樂相當於私人物品。公共物品產權不清晰，我們很難分辨出300名樂手中每一個人的演奏效果，私人物品產權明確，我們很容易判斷每一個人吹奏效果的優劣。
我的哥哥曾經在農村插隊，他給我講過當年生產隊勞動的情形：他們剛剛到農村的時候，什麼農活都不會幹，所以社員們也很照顧他們，也不給他們分配任務，幹多少是多少。所以他們也和南郭先生一樣，每天出工不出力，大夏天裏站在地裏都直冒汗，根本就沒有力氣幹活，所以他們拿著鋤頭一邊聊天一邊開玩笑，根本就不幹活。可是晚上卻拿和社員一樣的工分。剛去的時候還可以，時間長了社員們就不幹了，因為知識青年不幹活，年底卻同樣分走了農民的收入。最後隻好將社員和知青分開核算，那個時候知青居住的地方叫青年點，知青的領導叫點長。他們的點長和齊緡王有同樣的愛好，他不喜歡大家捆綁在一起勞動，每一天他都把需要完成的活計具體落實到人頭上，個人幹個人的。這下好了，知青們每天完成的工作既多又快又好。
還是這麼些人，隻是製度發生了變化，結果竟然發生了如此懸殊的改觀。
它說明了一個很重要的道理：公共物品的效率低，私人物品的效率高。
公共物品的效率低是因為搭便車的人大量存在，由於經濟人追求自身利益的最大化，在產權不明晰的狀態下，每一個人都希望以較小的成本換取較大的收益。最後導致了公共物品的低效率。在產權明晰的情況下，個人幹個人的活，多幹多得少幹少得不幹不得，所以每一個人都希望自己獲得更多的收益，幹活的效率就會顯著地提高。
對這種搭便車現象的研究，最早是從分析英國的燈塔開始的。
早期的英國燈塔是由私人建造和管理的。由於海域中存在著很多暗礁、淺灘，給船隻的行駛帶來很多事故。當時由於導航技術還不夠發達，海上行駛的船隻主有依靠燈塔的指引才能保證安全行駛。但是燈塔建造起來之後人們發現，管理卻是一個難題。因為很多過往的船隻雖然通過燈塔的指引獲得了行駛的安全，但是他們卻躲避交納費用。而燈塔建造者和過往的船隻之間又沒有契約和法律的約束，建設者也沒有懲處的措施和權力。時間久了，大家都不交費，燈塔建造者入不敷出，疏於管理，最後燈塔隻好關閉。