公元前531年，晏嬰奉齊王之命出使楚國。驕橫的楚靈王對大臣們說：“晏嬰在諸侯中的聲譽卻很高，但長得很矮。這次來，我要取笑他一番，來顯顯我們楚國的威風。”接著對大臣如此這般地布置起來。
幾天後，晏子乘著駟馬大車如期來到楚國國都郢城東門。隻見楚國的官員稀稀拉拉地分立城門兩旁，大門卻緊緊閉著。晏子正覺得奇怪的時候，守城的軍士卻打開城門旁一道新開的小門，請他從這洞似的小門裏進去，並說：“這是我國的規矩，大個子從大門裏進出，小個子隻能從小門進出。”
晏子明白了，這是楚王想侮辱他。他並沒有當場發作，而是走到小洞前邊，打量一番，說：“這是狗洞，不是城門呀！我國也有個規矩，隻有出使到狗國的人，才從狗洞裏鑽進鑽出。”
守門人趕快把晏子的話報告楚王。楚王氣結，說：“我本想取笑他，反倒被他取笑了。”不得下令打開大門，請晏子進城。
晏子進宮拜見楚王，楚王突然問：“齊國沒有人了嗎？”
晏子說：“我們齊國人多得很！每個人嗬一口氣，就能變成雲。每個人甩下一滴汗，就像是下場雨。我們國都的大街上，人擠得肩膀挨著肩膀，腳尖碰著腳跟，怎能說齊國沒有人呢？”
楚王笑道：“既然如此，為什麼派你這麼一個矮小的人來出使呢？”
晏子回答：“我們齊國派遣使者有個規矩：訪問上等國，就派上等人去；訪問下等國，就派下等人去。我最沒有出息，就派到這兒來了。”
楚王想侮辱晏嬰卻反被譏諷一頓，且使楚國再次蒙羞，還隻能陪著笑。
但楚王及大臣還不肯善罷甘休。
一會兒，士兵們拉著一個囚犯模樣的人從堂下走過。楚王故意問：“那囚犯是哪兒的人？犯了什麼罪？”
士兵們說：“是齊國人，犯了盜竊罪。”
楚王對晏子嘲笑道：“齊國人怎麼那樣沒出息，幹這等事？”
晏子站起身，義正言辭地說：“大王怎麼不知道哇？橘樹長在淮河以南，就能結出橘子；生長在淮河以北，就長出了枳實。本為同一種植物，而它們的果實滋味很不相同。這是因為南北的水土不一樣。齊國人在齊國能好好地幹活，一旦到了楚國，就當了盜賊，莫非是楚國的水土，使人民善於偷盜嗎？”
這樣，楚國的君臣感到晏嬰確實是才智過人，能言善辯，不是他的對手，便都對他尊敬起來。
簡評
晏子是春秋後期重要的一位政治家、思想家，亦是外交家，憑借自己的善辯能力從齊王所挖的陷阱裏跳脫出來。麵對齊王的奚落嘲諷，不卑不亢，幽默機智，是真正的君子所為，對比之下，齊王的小人嘴臉則畢露無遺。