改進火車刹車裝置的人
19世紀初，以蒸汽為動力的火車出現了。1829年，舉行的一次“火車競賽”中，斯蒂芬森駕駛著滿載的“火箭號”機車，以時速56千米創造了陸地第一個車輛奔跑速度記錄。此後，呼嘯的火車開始奔馳在美國和歐洲大陸，形成了鐵路交通運輸業蓬勃發展的新時期。
但是，這種火車還不夠完善。致命的缺點是刹車不靈，經常發生運行事故。因此在當時，人們認為火車也是一種不安全的交通工具，並將它戲稱為“踏著輪子的混世魔王”。
當時的火車刹車裝置十分原始，最初僅僅裝在車頭上，完全憑司機的體力扳動閘把來刹車，很難使沉重的列車迅速停下來。
後來改進為每節車廂上都安裝一個單獨的機械製動閘，配備一個專門的製動員，遇有情況，由司機發出信號，各個製動員再狠命按下閘把。這樣雖然稍好一些，但仍然不能迅速地刹住列車。因此，發明一種靈敏有效的火車刹車裝置，已成了鐵路運行的大問題。
很多人都曾致力於改進火車刹車裝置的研究，但誰也沒想到，最終獲得成功的卻是一位貧困的美國年輕人——威斯汀豪斯，他發明了一種靈敏可靠的空氣製動閘，給火車這匹巨大不羈的“鐵馬”，係上了“韁繩”，在鐵路安全運輸史上豎立了一個值得紀念的裏程碑。
威斯汀豪斯發明新型火車空氣閘的念頭，是由一次偶然的事件激發起來的。
他在一次旅行中，恰好趕上了因火車刹車不靈造成的嚴重撞車事故。目睹了一場車毀人亡的慘劇。他當時就下定決心，要發明一種有效的製動閘，來避免交通事故的發生，保障鐵路運輸的安全。
他首先想到了蒸汽。既然列車是蒸汽推動的，為什麼不能用蒸汽來製動呢？他設計了一套裝置，用管路把鍋爐和各個車廂連接起來，試圖用蒸汽來推動汽缸活塞，從而壓緊閘瓦，達到刹車的目的。
基於這個想法，威斯汀豪斯終於製成了新型的空氣閘。其原理並不複雜，隻要增加一台由機車帶動的空氣壓縮機，通過管道將壓縮空氣送往各個車廂的汽缸就行了。刹車時，隻要一打開閥門，壓縮空氣就會推動各車廂的汽缸活塞，將閘瓦壓緊，使列車迅速停下來。