認識力的運動與靜止
參考坐標的選取適當與否，對解決運動學和動力學中的問題是很重要的。在物體的動、靜狀態中，內力或外力起著決定性作用。選取不同的坐標就有不同的運動結論。我國古代關心的運動學問題的核心，其實就是如何選取坐標。古人的動靜觀是在實踐中完善、確立和發展起來的，標誌著古人認識水平的逐步提高。
有一個楚國人乘船過江，他身上的佩劍不小心掉落江中。他立即在船艙板上做記號，對他的船友說：“這是我的劍掉落的地方。”
到了河岸，船停了，這個楚國人從他刻記號的地方跳到水裏去尋找劍。船已經行駛了，但是劍沒有移動，像這樣尋找劍，不是很糊塗嗎！
這個故事出自先秦時期雜家呂不韋的《呂氏春秋·慎大覽·察今篇》。刻舟求劍反映出來的是一種以靜止、孤立、片麵的方式看待問題，同時反映了古人對物理概念運動和靜止的認知。
從物理意義上講，從靜止到運動、由運動到靜止，或者速度大小或者方向變化，都叫“狀態改變”。其改變的原因，就是因為物體受到了力的作用。換言之，力決定了物體的動、靜狀態。
故事中楚國人沒有看到舟、水與劍的辯證關係，沒有看到事物是運動發展的，隻是簡單性地看到舟與劍的位置是相對固定的。沒看到水流的變化使船一直在前進，故舟與劍的關係也一直處於變化當中，所以這是一種錯誤的看待事物的方式。
從故事編纂者呂不韋的口氣看，他是知道怎樣找到掉落江中的劍的。用他的方法找到這把劍，從物理角度看有以下幾種：
一是，記下掉落位置離岸上某標誌的方向和距離。這就是說，以河岸作為參考坐標。
二是，在船不改變方向和速度的情況下，記下劍掉落時刻、船速和航行時間，據此求出靠岸的船和劍掉落地點的距離。這就是說，以船作為參考坐標。
在物理學上，決定空間位置或物體運動與否必須有一個參考係。沒有這個參考係，不清楚參考坐標的人，就像“刻舟求劍”一樣糊塗。正如《淮南子·齊俗訓》所說：東家謂之西家，西家謂之東家，連古聖皋陶都不能斷定是非。
事實上，類似於船、河岸和水三者之間誰在運動，以及天和地、月和雲誰在運動等問題，是古代人最關心的運動學問題。這裏既涉及參考坐標的重要性，也和相對運動問題有關。
對於運動與靜止的問題，曾經幾乎同時困擾了古代東西方的哲人。古希臘亞裏士多德曾經提出，停泊在河中的船實際上處於運動之中，因為不斷有新水流和這船接觸。“不能同時踏進同一條河”的命題就是由此而來的。而我國古人以自己的思考方式回答了運動與靜止的問題。
針對“刻舟求劍”，晉代天文學家束皙認為，運動著的船實際上是不運動的，如果過江時一直保持船和河岸垂直指向對岸，船和河床的相對位置就不改變。把參考坐標取在過江線或河床上，這時就得出“水去而船不徙”的結論。
束皙的另一種看法是，讓船和水同速漂流，把參考坐標取在整個水流上，船對於水也不發生位置移動。
由於參考坐標的關係，原來不動的物體都成為運動的了。這並不奇怪，也不是令人驚奇的，這些極其典型的相對運動的事例，很早就為我國文人所注意，並成為他們筆下的力作佳句。