她心中難安，便隻小坐一會兒就借故出了大殿。此時外麵日頭正足，蘇鄂扶著女子從白玉階上拾級而下。地上積雪嘎吱作響，別有一番風趣。她方要開口，卻發現青鸞的心思全然不在雪景之上。
“姑姑……你說這萬年壽龜，可會有牙齒？”
蘇鄂微微一頓，轉眼卻笑了，“小主這是怎麼了。古醫術上曾記載什麼以鳳毛，龍鱗，龜齒入藥，可不都是哄人的。那藥物名貴，又有誰人見過。”
青鸞一時無言，也不知心中忐忑究竟為何，隻道：“我們回去吧。”
五日後，太後壽辰如期而至。
晚宴設在福壽宮後殿，雖是不大的地方，陳設卻無比精致。據說天子自兩月前請安後便再未涉足過這裏。前朝國事吃緊，秦氏又每每在福壽宮召見重臣，示意決斷，猶如兩朝分立。可見這母子二人已到了劍拔弩張的地步，一觸即發。
然而盡管宮中人人心知肚明，他們卻依舊要裝出母慈子孝的樣子做給天下人看。皇帝設宴，身旁著暗紅鎏金長袍，長發高束成髻，眉宇間霸氣橫出的自是太後。她若非一身華服坐於帝側，旁人是斷然想不到這般氣勢凜然如劍的女子，竟會是長於深宮的太後。
相比之下，就連一向冷漠的天子都頓覺柔和了許多。
他手中頻頻舉杯，臉上卻是全無笑意地恭賀太後大壽。酒一杯一杯催下肚中，饒是海量之軀，也架不住這般如潮似的飲酒，不過多時皇帝臉上已滿是醉意。皇後今日著的是七彩錦織，容妝秀麗，墨如鴉羽的長發端莊攏於腦後，朱玉額環垂在眉心，襯出她光潔的額頭。
見皇上隻顧一杯一杯地斟酒，她心下焦急，伸手推了推天子臂膀，輕聲呢喃：“皇上今日過飲了……”
“別管他。”席上的太後忽然發話，如鷹般犀利的眸子直視階下眾人，卻不曾有一眼關懷投向他年輕的兒子，“哀家敬各宮妃嬪們一杯，你們還是要好生服侍皇上，多誕子嗣。”
一時紛紛舉杯呼應，所有目光都交錯在二人身上，空氣冷得寂人。天子推開皇後白皙的手臂，用不恭的餘光斜睨著身邊容顏端肅的掌權女子，手中玲瓏玉杯被捏得劈啪作響。他人皆高高舉杯，手心卻是汗津津的發顫。
太後微微側身，眼中不見半分笑意。“皇上有話想說？”
“兒臣自希望母後容顏不衰，”他聲音不高，卻咬字極重，“母後一直這般年輕，兒臣也能在政事上省去許多功夫。”他再不看秦氏眼中鋒芒畢顯的光，隻微醺道：“青鸞，你來給朕斟酒。”
這話說得突然。青鸞身子一顫，慌忙抬起頭來。
這一瞬她好比眾矢之的，上至諸位親王，下至各宮妃嬪皆是目光不善地投向她去。青鸞不過區區貴人，怎能越過各位主子去禦前服侍。她心中則更是不安，目光恍惚間便錯投向對麵的裕臣。那男子目露關切之色，竟是同樣目不轉睛地看著自己。
“這便是近日頗受皇帝恩寵的湘貴人吧。”太後泠泠一笑，如月光蕩過碧水淵潭一般，“既然皇上喚你，你便過來。”
“嬪妾身份卑微，不敢僭越。”
“過來。”階上天子雖有醉意，然那一雙眼卻透亮無比。雖似借機任性而為，然而青鸞知道，他同秦氏的每一次共處，腦中都清醒過每個時候。
她提著裙擺，一步步上前，接過下人手中白玉酒壺。欲要斟酒，手腕卻被男子猛然一握，眨眼之間距離便如此之近。男子的冠冕就擦過她的鼻尖，留下冰涼的觸感。俯身傾酒的刹那，他吐出的溫熱氣息，如同落在耳畔的輕吻。