昭妃腳步發沉，走的也不快。途徑向陽亭，一眼便望見有粉裙女子臥坐其中，顧盼神飛。那人妝容顯然是下了功夫的，坐在亭子裏又有些神思不定，昭妃在後宮浸染多年，怎會看不出她是買通皇上行蹤，故意選在此地的。隻是皇帝今日已無心前來，她這般打算，也不過是枉費心機了。
本是同命相連，昭妃已不打算過多為難。然而她剛要就此通過，便見采淩壓低了聲音道：“那一位就是薊答應。”
她之前也有所耳聞，薊答應女紅技藝精湛，也曾受過皇帝讚賞，隻可惜自那之後她便一直無緣到禦前伺候，故而心急如焚。昭妃想著反正閑來無事，不如會會她這身負絕技的女子，便邁步向涼亭走去。
薊氏聞得動靜慌忙起身，卻見來人不是皇上，眼中立時難掩失落之意，隻是訕訕地行了宮禮：“嬪妾薊氏見過娘娘。”
采淩見她似是不識得來人身份，便道：“這位是昭妃娘娘。”
“昭妃？”薊氏微微一怔，正懷疑自己聽錯了名號，卻見昭妃已然坐到了石桌前。那桌上擺著幾枚做工精細的手帕，圖繡皆是當前最為應景的花鳥魚蟲，那段子觸手生涼，繡活亦是令人叫絕，一針一線緊湊有致，幾乎尋不到針腳。昭妃不自覺地蘊了一份笑意，抬眼看她：“妹妹果然好手藝，怨不得皇上時常和本宮提起你。”
薊氏見她說話平和，並不像刁鑽之人，這才放鬆了緊繃的神經，揚了揚纖纖玉手道：“嬪妾怎敢在娘娘麵前班門弄斧，本想著哪日一定請娘娘指導一番呢。”雖是這樣說著，麵上卻見一抹得意之色。她也知昭妃善於女紅，隻不過並不得寵，心裏難免有幾分輕視。她不動聲色地打量著麵前身臨妃位之人，目光卻停在了昭妃腰間所懸的荷包之上：“這是娘娘所繡的紅梅映雪？”
昭妃見她識得此圖，麵上笑意更如春風拂麵：“小小伎倆，本不足為奇。”
“娘娘手藝，嬪妾自歎弗如，隻是……”
見她戛然而止，昭妃不覺凝神，“隻是？”
“隻是在嬪妾進宮之時，紅梅映雪早已不再時興。”薊氏用帕子掩了掩嘴角，雙眼笑如彎月，“不過娘娘畢竟是上了年紀，喜歡這樣的圖樣也不稀奇。”
“放肆！”采淩見她出言不遜，不禁怒斥出聲。
然而薊氏聞言隻是毫無表情地略她一眼，臉上不悅道：“不懂規矩的東西，我與你家主子說話，也有你多嘴的份。”她說罷回過頭來，連連賠笑道，“娘娘可別吃心，嬪妾並非暗諷您年歲已高，隻是這樣缺乏生氣的刺繡，怪不得難入皇上尊眼呢。”
昭妃一雙剪水秋眸裏蕩著盈盈笑意，仿佛全然不在意薊氏話中挑釁之意一般：“那依妹妹高見，什麼樣的才好呢。”