有個叫閔損的少年，住在當時的魯國，從小就過著饑寒心酸的生活，因為幼時喪母，失去了慈母之愛，童年的生活很孤苦。父親閔公後來給他找了個繼母，生活才算有了改變。剛開始繼母待閔損還好，等到她自己生了兒子後，情形卻逐漸改變了。她隻疼愛自己所生的骨肉，對閔損開始冷落了下來，處處看著都不順眼。父親在家時還好些，等父親出門兒做生意離開家後，母親對閔損便沒有什麼溫暖，不但讓他帶看弟弟，而且把家中所有的髒活兒累活兒全叫他幹。曾飽受苦難的孩子竟然懂事早，9歲的他不但樂意去幹一切髒苦累活兒且從無怨言，而且對待打罵也能逆來順受，能以德報怨，對人講話總是彬彬有禮。特別是對5歲的弟弟非常疼愛友好，處處關心而謙讓，兄弟倆心心相印，親密無間。
這年冬天，父親從遠方做完生意歸來，全家人歡歡喜喜得以團圓。閔損給父親送上一碗熱水，但因為身上發冷，兩個手臂不由自主地哆哆嗦嗦抖個不停，碗中的水竟灑了一多半，母親瞪了他一眼，趕緊告訴小兒子又奉上一碗。這種情形，父親看在眼裏，心裏不是滋味，罵閔損不長進、沒出息。
飯後，父親帶上兄弟兩個趕著馬車去拉貨，一路上迎著凜冽的寒風，閔損凍得身體縮成一團。父親看他穿著厚厚的棉衣，不覺火從心起，斥責說：看看弟弟穿得比你少，也沒有凍成你那樣，看你怎麼活像個凍死鬼托生似的，太沒出息啦！說著便順手抽了閔損一鞭子。弟弟見狀心疼哥哥，撲在哥哥身上。這第二鞭子打下去後，閔損的棉衣被打破了，突然從破洞處露出一些蘆葦花，灑了一車。父親一看愣住了，刹那間他明白過來：原來後娘竟如此狠心待兒子，氣得當下掉了眼淚。待到拉完貨回到家裏後，立即寫了一紙休書，令其妻快快回返娘家！妻子嚇得跪地磕頭如搗蒜，盛怒的閔公隻說：你心太狠了，是絕不可原諒的。看母親頭已磕破，閔損和弟弟慌忙跪了下來。
眼看丈夫不肯饒恕自己，妻子感到絕望了，這時閔損開口道：孩兒請父親息怒，懇求您就饒了母親這一回吧。家裏是不能沒有母親的，沒有母親的家不像一個家，更何況“母在一子單，母去三子寒”。父親不答應，孩兒絕不起來！說罷與弟弟叩頭不止。閔公被兒子一番合乎情理的正語之言打動了，看了看幾乎要昏倒的妻子，心腸軟了下來，深深地歎了一口氣，說道：罷了，罷了，你們都下去吧。兩個兒子趕緊扶起母親。這時如夢初醒的母親，激動地抱著兩個兒子痛哭失聲，她萬萬沒有想到在這關鍵的時刻，大兒子竟然救了她一命。從此，被感化過來的母親對大兒子又敬又愛，處處待他勝過自己的親生兒子，弟弟對兄長更是敬重有加。從此，閔公的家，成為一個和睦美滿的家庭。