蔡順，漢代汝南（今屬河南）東莊蔡嶺人，祖祖輩輩都以種地為生，日子過得十分艱難。蔡順是在其父親35歲那年出生的，本來日子很苦的一個家，突然間又多了一張吃飯的嘴，輪到誰頭上恐怕都得犯愁。
發愁歸發愁，蔡順的父親照樣日出而作，日落而息，辛勤耕耘，但無論怎樣勞作，一年到頭的賦稅還是交不上。父親由於苦重，體力透支太多，父親終於積勞成疾，病倒了。父親病情一天一天地惡化，虛汗不止，夜間還經常盜汗，呼吸困難，咳嗽不止，吐出來的都是大塊大塊的血塊，他自己知道性命難保，就背著蔡順交代了後事。父親死後家中分文沒有，東拚西湊才把父親埋了。
當時正值王莽之亂，又遇饑荒，柴米昂貴，蔡順和母親既無親又無友，眼看就活不下去了，母親隻好帶著蔡順到幾百裏地之外討飯。白天，母子倆沿村乞討，夜晚就住在破廟裏或人家的院牆背風處。乞討時，遭到冷眼那是常事，遇上好心人，還能既給飯又讓到家裏喝口水；遇到心腸不好的，除了不給吃的還得羞辱你一番；還有更不能忍受的就是一個地主老財，不僅一點不給，還放狗咬他們。
一天，巧遇赤眉軍，義軍士兵厲聲問道：“為什麼把紅色的桑葚和黑色的桑葚分開裝在兩個簍子裏？”蔡順回答說：“黑色的桑葚供老母食用，紅色的桑葚留給自己吃。”赤眉軍憐憫他的孝心，送給他三鬥白米，一頭牛，後來，蔡順的孝名傳揚天下。
又過了幾年，蔡順蓋了房子，又置了地，娶妻生子，日子過得越來越好。至此，蔡順才真的有了一個溫馨的家。