祖瑩，字元珍，是範陽遒人。父親叫季真擔任中書侍郎、钜鹿太守職務。 祖瑩八歲的時候能夠背誦《詩》、《書》，十二歲時是中書的學生。
據《魏書》記載，祖瑩讀書非常刻苦。他總覺得白天的時間不夠用，因此常常夜裏攻讀。父母怕他累壞身體，多次阻止，不讓他夜裏看書。但他學習如饑似渴，覺得晚上不讀書太可惜。父母為這事常犯愁，把家裏的燈盞、燭台都藏了起來。祖瑩知道這是父母不讓他夜讀，就悄悄地把火揀在小爐子裏，然後蓋上一層薄薄的灰。一到夜晚，他撥開灰層，將炭吹紅，為了不讓光線透出去，再用衣服被子把窗戶遮上，就這樣刻苦攻讀，博覽群書。
為了學到更多的知識，祖瑩拜當時的中書博士張天龍為師，學習《尚書》。祖瑩投師後，學習更加刻苦用功。有一次，老師清早就要給同學們講《尚書》，祖瑩由於夜讀困倦，昏頭昏腦地把同學的一本《曲禮》當做《尚書》拿去上課。博士嚴厲，他不敢再回去，於是就在前麵行禮，背誦多篇《尚書》，不遺漏一個字。
後來，高祖聽說了這件事，召見祖瑩，讓他背誦五經裏的文章句子，並且敘述之中的意思，高祖聽後十分讚歎祖瑩的才能，非常讚賞祖瑩。就選拔他去做“中書學生”。這使祖瑩獲得了更好的學習環境，加上他刻苦不懈地攻讀，終於成很有知識的學者。他才華出眾，遠近聞名，很受當時皇帝的賞識，被任命為太學博士，並有文集流傳於世。
簡評：
兒童啟蒙讀物《三字經》把祖瑩當作學習的典範：“瑩八歲，能詠詩；泌七歲，能賦棋。彼穎悟，人稱奇，爾幼學，當效之。” 祖瑩不僅天資聰穎，更難得的是他不驕不餒，孜孜不倦的刻苦好學精神。