1957年以來，我國理論界普遍流行著一種說法，認為生產關係和生產力之間的矛盾、上層建築與經濟基礎之間的矛盾，是一切社會的基本矛盾。也就是說，社會的基本矛盾是兩個對子。這種說法一經流傳，似乎也就成為不容置疑了。至今人們還以為這在馬克思主義的理論中是不言而喻的事情。然而，這種說法究竟對不對，是不是符合馬克思主義，應不應該成為指導我們進行社會主義革命和建設的理論武器，卻是大可討論的。在經過了20多年的社會主義革命和建設的曲折實踐，特別是在發生了林彪、“四人幫”極“左”路線的嚴重幹擾和破壞以後，就更有必要重新加以探討了。
馬克思主義的唯物史觀曆來認為，社會存在決定社會意識，一切社會的矛盾和衝突的根本原因，一切社會變革的基本動因，不應當在人們的頭腦中去尋找，也不應當在政治領域中去尋找，而應當到經濟的事實中，到社會的生產方式的矛盾中去尋找。馬克思和恩格斯1845-1846年在他們最初創立唯物史觀的時候就明確指出，“按照我們的觀點，一切曆史衝突都根源於生產力和交往形式之間的矛盾”。這裏所說的“交往形式”就是後來他們所說的“生產關係”。以後，馬克思在《〈政治經濟學批判〉序言》一文中又說，“我們判斷這樣一個變革時代也不能以它的意識為根據；相反，這個意識必須從物質生活的矛盾中，從社會生產力和生產關係之間的現存衝突中去解釋。”這裏實際上已經指明生產力與生產關係之間的矛盾，是社會的基本矛盾。但是，直接指明生產力與生產關係之間的矛盾是社會的“基本矛盾”的，是恩格斯的名著《社會主義從空想到科學的發展》。他在分析資本主義社會的各種矛盾時寫道：“生產已經成為社會的活動；而交換以及和它相伴隨的占有，仍舊是個體的活動，單個人的活動：社會產品被個別資本家所占有。這就是產生現代社會借以運動並在大工業中表現得特別明顯的一切矛盾的基本矛盾。”由於這一對基本矛盾的作用，才產生了無產階級與資產階級的對立、個別工廠中的社會化組織和整個生活中的社會無政府狀態的矛盾、生產方式與交換方式的衝突，等等。後麵這些矛盾的解決，也隻有無產階級通過暴力革命，奪取國家政權，並且利用奪得的權力，將資產階級手中掌握的生產資料變為公共財產，使之擺脫迄今所具有的資本屬性而給它們的社會性以充分發展的自由，也就是說，隻有通過資本主義社會生產關係與生產力之間的矛盾的解決，才能實現。恩格斯的這一段論述，再清楚不過地闡明了為什麼社會的基本矛盾隻能是生產關係與生產力之間的矛盾，而不能是別的什麼。
生產力與生產關係之間的矛盾是人類社會的基本矛盾，這本來是馬克思主義唯物史觀的一條基本原理。馬克思、恩格斯正是由於闡明了這一條基本原理，從而在曆史上第一次真實地揭示了整個人類社會發展的基本動力，徹底地粉碎了幾千年來一切關於上帝的恩賜、帝王將相的意誌或者政治鬥爭的格局推動社會曆史向前發展的曆史唯心主義的胡說，把人類關於自身社會曆史的科學真正奠基到了一個科學的基礎之上。這一基本原理可以說是唯物史觀的一塊基石。馬、恩在自己的全部豐富多彩的理論創造活動中，始終堅持了這一基本觀點。在他們的著作中，根本找不到一點關於社會的基本矛盾是兩個對子的影子。
在林彪、“四人幫”橫行時期，人們常常引用馬克思在《〈政治經濟學批判〉序言》中的下述一段名言作為社會基本矛盾是兩個對子的佐證，即“人們在自己生活的社會生產中發生一定的、必然的、不以他們的意誌為轉移的關係，即同他們的物質生產力的一定發展階段相適合的生產關係。這些生產關係的總和構成社會的經濟結構，即有法律的和政治的上層建築豎立其上並有一定的社會意識形態與之相適應的現實基礎。物質生活的生產方式製約著整個社會生活、政治生活和精神生活的過程。不是人們的意識決定人們的存在，相反，是人們的社會存在決定人們的意識。社會的物質生產力發展到一定階段，便同它們一直在其中活動的現存生產關係或財產關係（這隻是生產關係的法律用語）發生矛盾。於是這些關係便由生產力的發展形式變成生產力的桎梏。那時社會革命的時代就到來了。隨著經濟基礎的變更，全部龐大的上層建築也或慢或快地發生變革。”然而，人們在引證的時候，往往沒有讀一讀馬克思在這段話的前麵和後麵說了些什麼，沒有搞清這段話所說的究竟是什麼意思。其實，馬克思在這段話的前麵說，法的關係和國家形式，根源於物質生活關係，對於物質生活關係的解剖隻能到政治經濟學中去尋找。在這段話的後麵又說，對於曆史的變革，隻能“從社會生產力和生產關係之間的現存衝突中去解釋”。這段話的通篇正是要說明生產力與生產關係的矛盾才是社會的基本矛盾，而上層建築卻是隨著生產力的發展和生產關係的變革而變革的，是派生的。上層建築與經濟基礎之間的矛盾是受生產關係與生產力之間的矛盾所製約、所決定的。在生產力與生產關係這一對基本矛盾中，生產力又是最基本、最活躍的，它在總的曆史發展中，是矛盾的主要方麵，是起主要的決定的作用的，而生產關係則是受生產力發展狀況的製約和決定的。所有這些，對於任何一個認真研讀過上述著作的人來說都是一目了然的。那種把馬克思的上述論斷當做社會基本矛盾是兩個對子的理論依據的做法，是完全違背革命導師的原意的。