但李趕坡卻是個地道的文化人，畢業於河北正定師範，最早為南甸中學的政治教師，後任南甸公社書記、工委書記。在改革開放的熱潮當中，他放棄官職，辭職下海，以很大的勇氣投入到企業建設當中，先辦水楊酸化工廠（而今已經是全世界最大的水楊酸生產企業），後創建敬業鋼鐵集團。
1985年，已經是南甸區工委書記的李趕坡，決定下海經商，這當時也是縣裏的奇聞，一個工委書記管5個鄉鎮，很有權力，用煙盒紙寫個條子都能辦事兒。而成為一個體戶，所有的體製內的優越性都將不複存在。並且，當時的縣委書記與他激辯三夜，最後衝他拍了桌子，也沒能挽回他的下海的決心。關注政治的李趕坡，敏銳地捕捉到了以鄧小平為總設計師的領導層的改革決心，他隱隱約約地看到了光明，執著地奔著去了。他要做時代的弄潮者，勇敢地衝進經濟建設的大潮之中……
談話中，李趕坡告訴我，他這些年是靠“平山團精神”來經營的。白手起家，走到今天的成績，全靠了這支農民團隊。
的確，當年他停薪留職下海辦罐頭廠，很快發展有幾百人。正在紅紅火火時候，國務院下文件，禁止幹部經商，不複職的，就辭職。無奈之下，李趕坡告別罐頭廠，到了國企之中，成為一個無職無權的一般幹部。從風光的工委書記，到灰溜溜的小職工，李趕坡走進了人生的低穀，連出門都把鴨舌帽簷放低，怕別人看見他尷尬。
他並沒有放棄辦企業的信心，而是愈挫愈奮，積極地尋找各種機遇。1988年，他打聽到當時的水楊酸在國內有市場，決定在平山籌資建廠。他找到了項目，又去東北找到了兩位老師傅，可是偏偏在找“地盤兒”上遇到巨大阻力。
他們先找到一處舊倉庫，人家先答應出租，但一夜間又反悔，他們找到個養雞場，人家怕他們交不起租賃費，又找到南甸村南的一個廢棄的油棉廠，負責人是李趕坡的老部下，勉強答應，簽下租賃合同。大家幾個月的奔波有了著落，正在高高興興籌建，不想第三天，那個負責人找來了，說：“老李啊，倉庫是公家的，我不能讓公家的財產受損，不能給您這個情麵啊！”李趕坡再三請求，負責人堅決搖頭。總之無論公家還是私人，都隻有三個字——不信任。李趕坡一行無奈之下垂頭喪氣地退出廠子，他站在南甸荒嶺上思緒萬千。他們像是背水一戰的士兵，前後都沒有了路可走。
李趕坡凝望著這片土地，突然決定，找不到廠子，我們就在這裏建新廠！
眼前的這個村子叫魏家院，他是李趕坡任公社書記時蹲點的村莊。當年隆冬時節，為了改造一片河灘地，李趕坡冒著鵝毛大雪，站在街當中的碾盤上作動員，但是人們畏懼寒冷，沒有熱情。李趕坡看著欲散場的群眾，把棉襖一脫，帽子一摔，大聲地鼓舞道：“這點冷算什麼？怎麼能嚇倒我們！”被他激昂的情緒感染，被他的執著精神帶動，大家開始奮戰。第二年，河灘上稻花飄香，村民們第一次吃上了香噴噴的大米。
南甸鎮多丘陵，砂礫遍野，土地貧瘠，人們戲稱這裏是“沙土國”，一年能吃下一個“磟碡”。李趕坡在任期間，為了改變這裏的麵貌，曾帶領人們修渠打井，鋪路整田。這個好幹部在老百姓心中是有著影響力的。
當李趕坡找到魏家院村委和村民商量時，大家都說：“李書記是說到做到的漢子！”最終，這裏接納了走投無路的李趕坡。他以每畝地百元左右的年補償，征得了20畝地，開始籌辦廠子。並且，因為當時沒有資金，給老百姓都是打的白條，即便如此，百姓們也沒有怨言。魏家院的農民給了李趕坡充分的信任！
對這一點，李趕坡至今感慨萬千，他說：“革命年代，我們的農民奉獻骨肉奉獻小米，用堅忍和忠誠造就了新中國的輝煌，在搞經濟今天，依然靠的是我的農民兄弟支持啊！”
的確，後來的企業發展壯大，每一步都離不開這個農民團隊。最讓人感動的是，在企業存亡的關鍵時刻，是大家先後四次的集資，共同撐起了一片天，同甘共苦走到了今天。當年栗再溫領導108支隊鬧革命，第一筆資金就是靠大家千方百計籌集而來。那些窮苦農民抱著信任和希望，把一塊塊帶著血汗的大洋交給黨，讓遊擊隊渡過了難關。而今，敬業的集資的艱難也如出一轍。
當化工廠征得了土地，卻因為資金短缺而遲遲一年不能開工。李趕坡四處貸款、借款，磨破了嘴皮卻依然囊中空空。最後，他爭取到省外貿公司的50萬元借款得以開工，但後續資金仍然無著落，為了不讓廠子停工，大家開始集資。籌辦廠子的幾個骨幹帶頭集資，每人5000元。那時候許多家庭都要糶糧、賣樹，5000元對於貧困的平山人，無疑是個巨大的數目。這樣籌集了四五萬元，支撐著繼續建設。後來，廠子招工20人，每人帶2000元來上班。農民們又放下鋤頭來這裏劈山造廠。當時，這是冒著很大的風險的，那些淳樸的農民可以說把“身家性命”都給了這位“李書記”。