元主忽必烈對文天祥在江西的重大勝利感到震驚不已，於是改派熟悉地形的漢人降將張弘範為統帥，令他不惜一切代價消滅文天祥領導的江西義軍。張弘範又推薦西夏人李恒為副帥，李恒的西夏大軍是蒙古草原上的精銳鐵騎，凶悍無比，而且受過嚴格的軍事訓練。
張弘範率領大軍，快馬加鞭，火速趕來江南，駐在江州。而李恒更是雄心勃勃，親領著他的精銳部隊，由江州的建昌，進駐到臨江。
文天祥沒想到元兵來得這樣快，這時候他正派出趙時賞攻贛州，鄒洬攻吉州。李恒撞上了趙時賞的步兵，不等宋兵安營布陣，李恒便指揮著騎兵迎麵衝過去。這些民兵都在南方長大，不習慣騎兵的套路，此時隻見高頭大馬席卷而來，招架不住，很快就瓦解了。
文天祥得到消息以後，便帶著隊伍趕往永豐，打算跟鄒洬的軍隊會合。哪裏知道，屯在永豐的鄒洬所率領的本就是雜牌隊伍，指揮不靈，已被李恒的另一支主力部隊擊垮了。
文天祥沒有得到鄒洬的幫助，卻遇上了李恒的元軍，文天祥隻好當機立斷，率部隊且戰且退，向東南方向撤去。一心想早點消滅文天祥的元軍統帥李恒率部隊窮追不舍，一連追了二三百裏，於八月十七日清晨，在廬陵東固的方石嶺追上了文天祥，於是雙方展開了一場血戰，由天明打到午後，兩邊的傷亡都很多，但李恒那邊援兵不斷，宋軍卻越來越少。
文天祥手下的一名部將鞏信，自引一隊淮軍擋在嶺腳下迎敵，掩護文天祥往空坑撤退。
鞏信身邊隻有幾十名步卒，怎麼能阻擋住大隊元軍呢？於是，老將鞏信急中生智，令幾十名士兵分別占據有利地形，一麵死守住山口要道，一麵呐喊助威，設下疑兵陣。元軍沿山路衝了上來，鞏信等人沉著應戰，幾十名英勇的戰士用刀、槍將衝上來的元兵打得落花流水，元兵紛紛滾下山去。
李恒見鞏信等人如此死守不退，竟敢以寡敵眾，便懷疑後麵一定有大批伏兵，這幾十個人是在誘敵。於是他下令元軍全都退下來，隻許在遠處放箭，不許貿然進攻。
鞏信身中數十箭，支著鋼刀安坐在大青石上。他的部下，也相互支撐，雖然周身是箭，卻不肯後退半步，他們知道，隻要自己一離開山口，元軍的騎兵就會從這裏通過，追上文天祥。幾十個人咬牙堅守著，盡量拖延時間。
李恒讓人抓來一個附近的百姓，逼他帶路繞到山後，這才發現並沒有埋伏。
“給我追。”李恒氣急敗壞地說。
文天祥此時已經退到空坑，空坑是個小村落，文天祥先派人護送母親和長子道生連夜循著山路向汀州一路前進，自己帶著其他的家人和疲乏的將士們在此處歇息一夜。
夜裏三四點的時候，有人報告：“後麵的元軍追上來了。”那時，監軍劉沐正害著寒熱病，一聽說山上發現騎兵，他霍地起身跑出來，指揮衛兵們如何利用山地形勢。
沒有一會兒，山穀裏升起一道火光，跟著就是廝殺聲和喊叫聲。老百姓的村子著火了，元軍衝殺進來。在這危險關頭，杜滸、鄒洬把文天祥擁上馬，揮鞭狂奔而去。敵兵窮追不舍，逃難的村人們又塞在山口，大家沿著狹窄的山路前進，因為天色昏黑，逃跑的人又是非常擁擠，孩子們哭喊著，老太婆也步履蹣跚地摸索著。