光緒二十六年(1900年)春天,在山東、直隸(今河北省)兩省,首先爆發了以農民為主體的,反對帝國主義侵略的義和團愛國運動。這股強大的群眾性的反帝浪潮,很快沿著鐵路發展到黑龍江,嚴重地打擊了沙俄侵略勢力。在4、5月間,黑龍江省城齊齊哈爾城鄉各地,出現了義和團活動。義和團在街道、集市張貼、散發宣傳品,在郊區還設立“宣傳亭”,宣傳“滅洋人”、“打江山,保江山”的反帝宗旨,發動民眾積極參加義和團反帝鬥爭。許多鄉村的農民、城市的手工業者、貧民、鐵路工人,紛紛踴躍加入義和團,部分清軍也參與其中。6月末,齊齊哈爾義和團,在首領張拳師的組織領導下,分三處設壇練拳。“成年人拳壇設在京劇院西胡同,由一位姓方的拳師率領;少年拳壇設在城隍廟順福胡同;婦女拳壇設在北關三皇廟胡同。”議和團民們,在“練會義和拳,打跑洋毛子”的歌聲中,個個揚眉吐氣,鬥誌昂揚。
處於內外交困的清王朝,為了維持其搖搖欲墜的統治,企圖借助義和團的力量,來抵製外國的侵略。於是,清廷發布上諭:現在中外開釁,業經諭令各省督撫,招集義和民團,藉禦外侮。”並“將舊存槍炮刀矛各種軍械趕緊修理,並添造子藥配帶等件”,以備領用,毋稍遲誤。五月二十日(6月16日),清廷又一次上諭:“黑龍江地方緊要,尤為俄人兵食來路,務應扼守嚴防,以禦要衝。”“黑龍江義和團民應否酌派大臣統帶,著壽(指壽山)就該省情形一律籌辦。”黑龍江將軍壽山是極力主張抗俄的愛國將領,同情並支持齊齊哈爾義和團的反帝愛國行動。壽山認為義和團是一股“皆極正派”的抗俄力量,因而在各地招募義和團,壽山奉旨之後,即奏派齊齊哈爾城副都統薩保為義和團練大臣。
義和團於是在黑龍江大地迅速興起,從省城齊齊哈爾向西至紮蘭屯,東至呼蘭、哈爾濱,北至璦琿都相繼出現了規模較大的義和團組織及其活動。在其影響下,齊齊哈爾駐防的一部分清軍愛國官兵也相繼建立了義和團組織,同時,還從三岔河調來三哨義和團(每哨100人)來齊齊哈爾。他們統一號令,統一操練,統一行動。高唱“練會義和拳,打跑洋毛子”的戰歌,充分表現出義和團和清軍官兵向來犯者進行鬥爭的英雄氣概。7月,齊齊哈爾義和團及愛國清軍首先向駐守在“祭故園”沙俄倉庫的侵略軍示威,要把其驅逐出境。富拉爾基鐵路築路工人為抗議沙俄長期不發工資而竟倡罷工,聲言要拆鐵路、劫銀行,與俄爭毆,被俄人槍殺多人。齊齊哈爾義和團堅決站在築路工人一邊,憤怒揭露沙俄之暴行。義和團團員們同築路工人聯合起來,抗議沙俄槍殺自己的同胞,高舉火把將沙俄的“買賣(商店)、房屋及(嫩)江上木橋一並燒毀”。在短短的幾十天中,共拆毀鐵路550俄裏,剪斷了幾乎所有的電話線,毀壞車頭45個、平車1600節,燒毀橋梁4500俄丈和其他鐵路設施,使東清鐵路工程全部停工。義和團的行動嚇得沙俄監工蓋爾肖夫驚慌失措,連夜逃回哈爾濱。
此時戰爭已迫在眉睫,沙俄軍隊借口義和團運動排外,準備入侵。壽山將軍“將舊存槍炮刀矛各種軍械趕緊修理,並添子藥配帶等件,以備民團領用”。
七月初十日(8月4日),黑龍江將軍衙門發布了招撫“胡子”告示,聲稱“凡有關東俠客,均各入營投效,勉立功勳,以期眾誌成城,共禦外侮”,又稱“攜帶夥伴一齊投營者給予獎勵,殺敵有功者一律保升,決不歧視”。至此,黑龍江大地出現了軍民並肩戰鬥,共同抗俄的大好局麵。