十三
乾隆丙辰會闈，同鄉陳晉與鄭燮同時得到督學崔紀的賞識，隻因三薦不成，便邀入文幕，校士直隸，極禮遇之。然而文幕的營生終究是清閑而微不足道。說白了，其實也就是被人當作清客養了起來，溫飽之餘俸祿低微，而且還失去了廣交朋友的歡樂與四處雲遊的自由。由於朝廷任職遙遙無期，鄭燮又開始鬱鬱寡歡。感到自己的夢想，比登天還難。眼看囊中羞澀，繼續同那些衣食無憂的官吏與殷實人家的後代混跡實在陪襯不起。而學政門下做一名小小文幕，終覺是寄人籬下，所得薪金何以能夠養家糊口？無奈之下，鄭燮隻好決計告辭，重回揚州賣畫度日。
回到故鄉，他這才發現，有了科名的鄭燮，雖未曾上任，但文名卻已大振。揚州的市場上“板橋字畫”的聲望與價格今非昔比。不光是妻兒受益，連他的乳母費媽都感到了欣喜。鄰裏街坊對鄭家的看法與態度，顯然也不同於從前。這就是世俗的法則，是最靈驗且無情的法則。人抬人高，人滅人低。進士雖未選任，但隨時都可能被朝廷起用。這就是盼頭，周圍的笑臉與奉承，令鄭燮感到既舒心又不舒服。
“費媽，你嚐嚐，這是揚州點心。”
鄭燮一回興化，便專程看望費媽。長一輩的親人都已不在人世，費媽就是他唯一能表達孝心的親人。
“給我孫女留著，姨媽老牙老口，吃的甚麼點心。”
鄭燮不依，就像小時候一樣，硬是將一塊點心遞到費媽嘴邊。她老人家不得不張嘴咬一口。點心很酥、味道香甜，眼瞅老人家噙在缺了牙齒的嘴裏嚼著，鄭燮的心中感到了欣慰。想起了小時候費媽望著自己吃燒餅的情形。
在費媽的眼中，鄭燮永遠都是一個孩子。如今這個孩子終於長大，還中了進士，成了全興化受人敬重的一個人物。這是老人家最感到欣慰的。老人家想到這裏，眼裏頓時聚滿了淚水。苦盡甜來的味道往往伴隨著酸楚。
“吾撫幼主成名，兒子做八品官，複何恨！”老人家想著，竟然就嘟噥著說出了口。
“是呀，”鄭燮聽得心中一震，說：“儂老人家也是功成名就呀。”
費媽朗然一笑。那笑聲令他振作樂觀、忘憂踏實。
眼下心滿意足的費媽，她似乎真的無所牽掛了。兒子爭氣，鄭燮也算是有了大出息，這是對她一生辛苦最大的回報。作為一個女人，她還有什麼奢望。這一晚，也就是鄭燮來看過她的那一天晚上，她老人家實在是過於興奮。那點心的香甜滋味，總在口中回味。她睡下又起來，折騰大半宿這才勉強入睡，就夢見了鄭燮的祖母，站在遠處向自己招手。她仔細一瞧，老太太的周圍全是鄭家的人。有鄭燮的祖父、父親和阿叔，還有麻丫頭的生身母親與繼母，甚至還有他那夭折的兒子犉兒……聽到老主子的呼喚，她想回應，卻發不出聲音。隻覺得心中憋悶難熬……七十六歲了，一輩子沒有停止勞作，從來不懂得什麼叫疲勞，可是眼下卻感到疲憊不堪。她想喊燮兒，可又喊不出聲，急得手在胸前亂抓。
“費媽！費媽！”
她似乎聽到有人呼喚。分明是燮兒在叫自己。她想答應，卻發不出聲音……
費媽終於去了。消息像一陣冷風吹寒了鄭燮的心。在別人眼裏，她老人家幾乎是無疾而終。可在鄭燮心中，乳母卻是傷痕累累，經受了多種病魔的長期折磨，隻不過不曾花錢就醫。她超常的堅韌與賢德掩蓋了病痛憂傷。如今溘然辭世，鄭燮的眼裏頓時淚水漣漣。那痛苦的衝動，無法排解，終於化作了哀婉悼念的詩句：
平生所負恩，不獨一乳母。長恨富貴遲，遂令慚恧久。黃泉路迂闊，白發人老醜。食祿千萬鍾，不如餅在手。
這首《乳母詩》，以歌當哭，回腸蕩氣，以後在抄錄時於序語中特別追憶了乳母生平、義行，以及她在鄭家所投下的慈愛。詩中的抑鬱與歉疚，和那永遠無法彌補的哀傷情真意切。費媽離去，仿佛是她老人家最後的奉獻。陰陽的渾割，斷開了厄運，在刮著冷風下著冷雨的同時，也灑下了一片陽光……
十四
瞧眼下的揚州，迎接板橋先生的似乎全是陽光與笑臉。每個人都在談論著名震京華歸來的板橋。他的書法，他的繪畫，他的進士及第，當然也包括他的等待與失望，他那無禮的謾罵，他對讀書人的莫名憎厭，他在京城那種目無卿相的狂傲軼聞，更少不了他的種種風流韻事……添鹽加醋、如此這般，演繹得越來越離譜。關於鄭燮的一切，都完全不同於二十年前。一層傳奇的光環罩在他的頭上，平添了無限神秘。於是，不少鹽商富賈開始爭購他的字畫。尤其是他的書法，完全同李鱓的繪畫齊名。