“大娘，您老人家高壽？”他問身邊坐著的白發老人。老人家耳背，聽不懂他的問話。兒媳便說，老人家八十有六。
“全家幾口人，幾畝地，幾頭毛驢子？”
女主人一一回答。
“你的丈夫下地幹活去了嗎？”
女主人突然低頭不語，隨後哭了起來。這家的男人原來是因為交不起重稅，被關進了縣大牢。女主人最後咬牙切齒地說：“那些差人實在可恨！”
鄭燮聽得，默默記在了心中。
又到了一家。隻見院子裏養了許多雞鴨，鄭燮就問：“這些雞鴨是自家吃的，還是養來賣錢的？”
一位白發老者搖著頭說：“是孝敬那些縣衙老爺的。”
“為什麼孝敬他們？”
“你不孝敬，人家讓你日子沒法過。”
老人家無可奈何地說。原來當地有一種風氣，就是衙役下鄉，隨便向老百姓索要東西。如果不給，就會遭難。輕則拳打腳踢，重則借故抓去坐牢。鄭燮還是不動聲色，默默記在心中。
他這一路上，走村串戶，了解到不少平素無法了解的情況。眉頭也是越結越大。看來這整頓官風要深入，還得讓老百姓參與才行，他想。
七
範縣衙門前青磚照壁上的浮雕，照例刻的是形似麒麟而名“貪”的怪獸。這神話傳說中的貪婪之獸，據說能吞下大量金銀財寶。難怪畫麵上它的腳下四周盡是財寶，結果卻落了個下地獄的可悲下場。照壁所繪之“貪”，據說是明太祖朱元璋首創，主要是警示官員。看來也是形同虛設，官吏們早已是熟視無睹。照壁對麵有座牌坊，名曰“宣化坊”，是知縣每月初一、十五宣講聖諭、教化百姓的地方。再往裏就是高大威風的大衙門。麵闊三大間，明間為過道，東梢間的前半間置一麵大鼓，名曰“喊冤鼓”，百姓可以擊鼓鳴冤；西梢間的前半間立有兩通石碑，上麵刻有“誣告加三等，越訴笞五十”的字樣，是對百姓約法，更增加了縣衙的威嚴。老百姓心目中，縣衙大堂即是官府的門麵，又是閻羅殿一樣的森嚴之地。
鄭燮上任之後，還發現一個奇怪現象：範縣衙門雖修得高牆大院十分排場，可大堂之上卻是冷冷清清。真是“無事不升堂，升堂亦無事”。知縣的公案上也是空空如也，無一積卷。他起初三五日還以為是無案可審，於是隨興吟詩作畫，邀友飲酒。恰逢名士程振凡到訪。這位著名的篆刻家同時精通天文、勾股、篆籀之學，可謂飽學之士，鄭燮甚為敬重。二人本江蘇老鄉，他鄉相見，深感親切。宴飲交談，甚是投機。
恰逢桌上蘭花盛開。振凡喜之，一再讚譽。鄭燮心領神會，便即席作《竹蘭圖》贈之，並題詩曰：
知君本是素心人，畫得幽蘭為寫真。他日江南投老去，竹籬茅舍是芳鄰。
程振凡感激不已，即席依韻稱謝曰：
“仆本江幹落拓人，金陵投契信天真。何當九畹傳湘管，麗句清辭許結鄰。”程老先生視鄭燮所贈丹青為珍寶。此後每每示友，皆讚為珍品。先後有允禧、朱文震、顧元揆、陸恢等人題識，成為傳世精品。
鄭燮上任，整肅官吏，衙役們表麵上都不敢怠慢，過了半年，大有政通人和的太平跡象。又適逢風調雨順，鄭老爺的心裏十分樂觀。遂忙裏偷閑，讀書會友，寄情書畫，吟詩填詞，其樂融融。但是他畢竟是一個靈動之人，在其位得謀其政。特別對於衙門內外發生的事情格外的敏感。他漸漸覺得氣氛有些不大對勁兒，便暗中留心觀察、仔細打探，這才發現問題可是嚴重。縣衙的衙牆上雖然掏了不少窟窿，投進了幾縷陽光，但衙牆之內依舊還是呆滯如一潭死水。外麵真實的民情仍然無法透入。關在衙內的各司人等雖然不像從前那樣公然打牌聊天、喝酒逗樂，而衙門之外、城鄉之內，老百姓的生計與死活，大小官吏們既不知情，也漠不關心。於是他再也沒心思寫字作畫了，一日早朝升堂，他突然驚堂木一拍，當堂發問：
“你們知道老百姓春荒時節鍋裏都煮些什麼，碗裏都盛些什麼？”
大夥兒驚得麵麵相覷。誰也答不上來。他又問：
“你們知道這範縣城裏有多少潑皮流氓，鄉下有多少豪強惡霸？”
大夥兒更是麵麵相覷。
“你們都聽清了，上至師爺下至六司主事和衙役，你們誰說得清，這老百姓是真無案子，還是已經無心報案？”
大家麵麵相覷。他抬高了嗓門又問。
“這可真是，‘縣門一尺情猶隔，況是君門隔紫宸。’呀，你們一個個拿著朝廷的俸祿，吃著百姓的雞鴨米麵，卻整天在這衙門中閑待著，難道不感到羞愧？”